Alors que la plupart de l'attention médiatique concernant l'actualité de la NASA se tourne naturellement sur l'exploration de Mars, en coulisse se prépare actuellement un projet qui en étonnerait plus d'un. Une équipe du centre de recherche Ames de la NASA à Moffett Field, en Californie, travaille en effet sur le futur lancement de satellites miniatures construits avec aux commandes ... des smartphones Android Nexus One. Surnommé PhoneSat, ce projet fait partie d'une plus grande expérience appelée CubeSat Launch Initiative dont le but n'est autre que l'intégration d'éléments électroniques grand public dans de petits satellites. Si le lancement des satellites n'est pas encore précisément fixé, trois prototypes devraient toutefois être lancés vers la fin de l'année.

Deux modèles de satellites

Selon les informations fournies par l'agence spatiale, l'équipe aurait construit deux prototypes. Le premier modèle, PhoneSat 1.0, disposerait ainsi de très peu de fonctionnalités, son principal but étant de tester la "santé" d'un smartphone dans l'espace. Une jauge majeure du succès sera donc de savoir si le satellite peut envoyer données et images depuis l'espace. En plus d'un Nexus One, les principales pièces du satellite comprendront des batteries et une balise radio externe. Un circuit de surveillance sera en outre en mesure de surveiller le système et de redémarrer le terminal si nécessaire. L'ensemble de ces équipements sera emballé dans un CubeSat de 10 x 10 x 10 centimètres. 



Un prototype PhoneSat Crédit Photo: NASA

De son côté, un modèle plus avancé, le PhoneSat 2.0, permettra d'améliorer les capacités de son grand frère par l'utilisation d'un Samsung Nexus S. La conception du satellite comprendra également des panneaux solaires, une radio et un récepteur GPS. La radio commandera le satellite depuis le sol tandis que les panneaux solaires permettront à l'unité de se lancer dans une mission de longue durée. Selon un représentant de la NASA, une version des deux modèles embarquera à bord du vol inaugural de la fusée Orbital Sciences Corporation Antares plus tard cette année.

"Construire des satellites rentables le plus facilement du monde"

L'équipe travaillant sur les PhoneSat se prépare à cette mission depuis déjà quelques années en exécutant des tests visant à repousser les limites des smartphones. En juillet 2010, deux Nexus One avaient été lancés par des fusées pour observer la façon dont les téléphones supporteraient des vitesses élevées à haute altitude. L'un des lanceurs s'était alors écrasé et l'autre avait atterri avec le Nexus One parfaitement intact. PhoneSat 1.0 a également été testé dans une chambre thermique sous vide, sur des tables de vibrations et de chocs, et embarqué sur des ballons à haute altitude, le tout avec beaucoup de succès. La philosophie derrière ces lancements est simple: "Construire et lancer dans l'espace les satellites les plus rentables et ce le plus facilement du monde", comme l'indique un document publié par l'équipe de recherche. Chaque prototype PhoneSat coûte environ 3 500 dollars à construire. Un prix très faible en raison de l'utilisation par les ingénieurs de la NASA de matériel standard et commercialisé. Les ingénieurs n'ont en effet créé aucune nouvelle technologie pour cette mission.

Rendez-vous à la fin de l'année !