Les constructeurs de processeurs tels que Texas Instruments (TI) ou Qualcomm sont en phase de développement avancé de processeurs double coeur pour les terminaux mobiles. Aujourd'hui, la plupart des smartphones ne peuvent en effet lire que des vidéos en 720p et sont dotés de processeurs dont la cadence n'excède pas 1GHz. Les utilisateurs demandent pourtant plus de performances selon certains analystes. La génération future de processeurs permettra aux utilisateurs de regarder des vidéos en 1080p en HD et de faire fonctionner plus d'applications en même temps.

Les fabricants de téléphones portables n'ont pour autant pas annoncé de plans pour intégrer des processeurs double coeur dans leurs smartphones mais les fabricants de tels processeurs semblent pourtant prêts. Qualcomm a d'ores et déjà lancé son premier processeur double coeur, le MSM8660, et se prépare à tester un processeur encore plus rapide, le QSD8672, plus tard dans l'année.

Selon Nathan Brookwod analyste chez Insight 64, « les utilisateurs se servent d'applications qui demandent de plus en plus de puissance de calcul ». A titre d'exemple, l'outil de vidéo conférence FaceTime d'Apple demande énormément de performance avec plusieurs flux vidéo et une capacité de faire du picture-in-picture. Ce besoin de performances s'accroîtra aussi à mesure que la résolution des vidéos s'améliorera et que les appels vidéo se démocratiseront. Pour l'analyste, « partager l'exécution d'une application sur 2 coeurs permettra aux utilisateurs de tirer un meilleur parti de leur smartphone tout en préservant la batterie ». TI et Qualcomm avancent que leur processeur double coeur sera capable d'afficher les pages web et les vidéos plus rapidement avec pour ces dernières une résolution pouvant atteindre jusqu'à 1080p.

Eviter la surchauffe et une surconsommation électrique

« Cette évolution permettra de doper la concurrence dans les applications. Désormais, un deuxième coeur peut gérer les tâches de fond tandis que l'autre peut faire fonctionner plusieurs applications ou charger plusieurs pages Web dans le même moment », prédit Robert Tolbert, directeur de la gestion des produits pour la branche OMAP smartphone chez TI. Nathan Brookwood précise « l'alternative à l'arrivée de processeurs double coeur pourrait être d'augmenter la cadence du processeur mais cela pourrait amener à une augmentation de la température de ce dernier et à une perte d'autonomie de la batterie »..

Pour contrecarrer ce problème, TI et Qualcomm développent un système de gestion de puissance unique pour gérer les processeurs à plusieurs coeurs. Les firmes sont en train d'introduire de nouvelles caractéristiques permettant de faire fonctionner les coeurs à pleine capacité ou non. Par exemple, selon la tâche, un coeur sera capable de fonctionner à pleine puissance tandis que l'autre sera mis « au repos ».

Les smartphones sont en train de prendre le chemin des ordinateurs portables et des ordinateurs de bureau qui, eux, comportent déjà des processeurs à plusieurs coeurs. Les premiers processeurs multi-coeurs ont été implantés dans des serveurs IBM Power4, mais la tendance s'est généralisé quand des fabricants de processeurs tels qu'Intel ou AMD (Advanced Micro Devices) se sont décidé à ajouter des coeurs à leurs microprocesseurs.

Mais le challenge concernant le développement de microprocesseurs à plusieurs coeurs dans les smartphones est d'autant plus grand que ces terminaux sont petits. « La taille, les contraintes de puissance et de chaleur sont en effet moins sévères dans un PC de bureau que dans un smartphone » prévient Robert Tolbert.

L'OMAP4430 de TI est basé sur un processeur Cortex-A9 de chez Arm et devrait être cadencé à une fréquence d'environ 1 GHz. Le produit est entré dans les dernières étapes de son développement selon la firme américaine.

Qualcomm a précisé que les premiers terminaux équipés de son MSM8660, qui est cadencé à 1,2GHz, sont attendus pour le premier trimestre de l'année prochaine et potentiellement pour la fin de l'année. Quant au processeur QSD8672 qui est plus rapide, il est cadencé à 1,5 GHz, et sera testé à la fin de l'année 2010 et devrait sortir en 2011.