Apple est-il en train de tester une voiture autonome dans la baie de San Francisco ou bien de photographier les rues comme Google en son temps pour établir StreetView ? Des mini vans sombres, loués par Apple et bardés de caméras, circulent depuis quelques semaines dans la région mais un certain mystère entoure toujours l'opération. Interrogés par les passants, les conducteurs de ces Dodge Caravan bleu sombre restent très discrets sur leur mission. Le site d'actualités locales Claycord a publié plusieurs photos et les spéculations vont bon train. Le site Appleinsider décrit le châssis en forme de X monté sur le véhicule et doté de caméras à chaque coin. A l'avant et à l'arrière, l'ensemble se complète de ce qui semble être des capteurs Lidar (light detection and ranging). Ces dispositifs sont utilisés pour faire des cartes haute résolution, mais ils font aussi partie des systèmes de détection mis en oeuvre sur les voitures autonomes. Dans ce cas, ils servent à mesurer la distance en analysant la lumière réfléchie sur une cible éclairée par laser.
L'une des photos publiées par le site Claycord (crédit : D.R.)
Pour le spécialiste en technologie Rob Enderle, joint par une filiale de CBS, la présence de caméras en trop grand nombre sur les vans loués par Apple - on en compte une douzaine- semble repousser la thèse d'une campagne de cartographie des rues. Cela dit, les voitures utilisées par Google pour StreetView en possédaient davantage, rappelle le site 9to5mac.com. Néanmoins, pour Rob Enderle, les Dodge Caravan qui sillonnent les alentours de San Francisco testent plus probablement un système de voiture autonome. L'analyste appuie son hypothèse sur une similitude avec une vidéo publiée sur YouTube. Celle-ci montrait un van semblablement équipé vu à Brooklyn et évoquait un prototype de voiture sans conducteur. A l'inverse, le site 9to5mac estime qu'Apple se prépare plutôt à ajouter à son logiciel Maps sa propre version de StreetView. Il rappelle à l'appui que seules six sociétés ont reçu des permis pour procéder à des tests de voitures autonomes et qu'Apple n'en fait pas partie. Une thèse également corroborée par Appleinsider qui rappelle les objectifs ambitieux d'Apple en termes de cartographie. La prise de clichés systématique est la seule façon d'obtenir la précision nécessaire et d'atteindre un résultat de qualité, souligne le site.