Alors que ARM accélère le développement de ses processeurs pour ordinateurs portables et ordinateurs de bureau, IDC avance que d'ici 2015, le fondeur captera 15 % du marché des microprocesseurs pour PC. Dans sa prévision, le cabinet d'étude ne comptabilise pas les processeurs ARM pour tablettes, qui, selon l'analyste, dérivent de ceux pour smartphones. ARM, qui vend sous licence ses designs d'architecture à des fabricants de puces, est actuellement quasiment absent du marché des processeurs x86 pour PC, dominé par Intel et AMD. « ARM pourrait récupérer des parts de marché au moment où les consommateurs considèreront les options offertes par Windows 8, puisque le futur OS de Microsoft tournera sur les processeurs basse énergie de ARM, » a déclaré Shane Rau, directeur de recherche dans le domaine des semi-conducteurs pour le cabinet d'études.

Il n'y a pas si longtemps, ARM affirmait qu'une entrée sur le marché du PC n'était pas sa priorité. Warren East, le CEO de l'entreprise, avait même déclaré au début de l'année qu'ARM continuerait à se concentrer sur le marché des tablettes et des smartphones, justifiant que leur volume ne cessait de croitre. Celui-ci avait même confié qu'une introduction de ARM sur le marché du PC serait « extrêmement coûteuse pour l'entreprise, pour un gain franchement minime, » compte tenu de la domination du marché par Intel. Les processeurs ARM équipent déjà la plupart des tablettes et des smartphones du marché, alors que la première puce Intel pour tablette tactile, nom de code Oak Trail, vient seulement d'apparaître dans certains dispositifs ce mois-ci.

Windows 8 sur puces x86 et ARM

Mais la vraie nouveauté, c'est que Windows 8, le prochain système d'exploitation de Microsoft, tournera à la fois sur processeurs Intel et ARM, et pourrait susciter un intérêt pour des ordinateurs portables ARM. Des fabricants de processeurs comme Nvidia, Qualcomm et Texas Instruments ont déjà annoncé que leurs puces ARM pourraient exécuter Windows 8. Nvidia développe également des puces - nom de code Project Denver - destinées aux mobiles, aux PC et aux serveurs. De leurs côtés, Qualcomm et TI disent ne pas avoir l'intention de développer des puces pour PC, et affirment qu'ils continueront à fabriquer uniquement des puces à base d'ARM pour terminaux mobiles. « Mais si les opportunités sont là, les fabricants pourraient développer des puces pour ordinateurs PC à base de processeurs ARM, » a estimé Shane Rau.



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« Les netbooks intégrant des processeurs ARM pourraient aider le fondeur à pénétrer le marché des PC, pour s'étendre ensuite aux ordinateurs de bureau, aux portables et aux serveurs, » a ajouté l'analyste. Des serveurs équipés de processeurs ARM pourraient être utilisés pour distribuer des fichiers multimédias ou des pages web, avec des performances largement suffisantes, tout en émettant moins de chaleur. Des netbooks intégrant des processeurs ARM - ils sont appelés smartbooks - sont déjà disponibles, mais ils utilisent des processeurs pour smartphone qui ne sont pas qualifiés pour tourner sur des ordinateurs PC, comme l'a précisé Shane Rau. « La domination d'ARM dans le domaine des tablettes et des smartphones pourrait s'étendre au PC, » estime l'analyste. « Les utilisateurs de tablettes à base d'ARM peuvent opter pour un PC ARM pour pouvoir exécuter les mêmes applications sur les deux machines, de la même façon que les utilisateurs PC tournant sur des puces x86 peuvent être attirés par des tablettes à processeur Intel, » explique Shane Rau.

Attirer les développeurs sur Windows 8 pour ARM

Microsoft a donné à ARM une raison d'envisager une entrée sur le marché du PC. « Mais le fondeur va devoir investir lourdement pour attirer les développeurs et les inciter à écrire des applications pour son architecture, » a ajouté l'analyste, la plupart des PC utilisant des logiciels écrits pour l'architecture x86. « ARM devra également réaliser des améliorations essentielles pour adapter ses puces au profil du PC, » estime encore Shane Rau. Notamment, ARM devra introduire dans ses architectures des fonctionnalités qui répondent aux performances des PC, comme l'adressage 64 bits, des connexions internes rapides, plus de mémoire et le multicoeur.

En septembre, le fondeur a annoncé qu'il travaillait sur un processeur Cortex-A15 capable de fonctionner à des vitesses allant jusqu'à 2,5 GHz et extensible à 16 noyaux dans certaines configurations. Pour l'instant, le Cortex-A15 fonctionne avec un adressage 32bits - il peut être étendu à 40 bits - mais les responsables de ARM envisagent d'ajouter l'adressage des instructions 64 bits à leurs futurs processeurs. Des tablettes et des smartphones équipés de processeurs Cortex-A15 devraient également apparaître sur le marché à la fin de l'année prochaine ou début de 2013.

Intel arrive mieux armé sur le marché mobile

De son côté, Intel ne lâche pas la pression sur ARM et fait de rapide progrès dans ses technologies de fabrication. Le fondeur vient ainsi d'annoncer des puces à transistor 3D, plus rapides et plus économes en énergie que les transistors à deux dimensions utilisés dans ses processeurs actuels. « ARM réussira, s'il apporte aux utilisateurs finaux sur PC les bonnes fonctionnalités, » conclut Shane Rau.

Crédit photo : ARM