Microsoft vient de rassembler pendant quatre jours à Dallas, à l'occasion de son rendez-vous annuel Convergence (25-28 mars), une partie de la communauté qui s'est constituée autour de sa gamme de progiciels de gestion intégrés (PGI) : Navision et Axapta, d'une part, Great Plains et Solomon, d'autre part. Ces solutions s'adressent à des entreprises de taille moyenne, les deux derniers produits n'étant pas distribués en France, mais utilisés par certaines filiales françaises de groupes internationaux. Quelque sept mille utilisateurs, partenaires, revendeurs et éditeurs ont fait le déplacement pour assister à des ateliers sur les produits, dialoguer et tenter d'en savoir un peu plus sur l'avenir des solutions qu'ils ont adoptées, qu'ils déploient ou pour lesquelles ils ont bâti une application métier (il en existe plusieurs centaines, Microsoft encourageant largement cette démarche). Bill Gates, président de Microsoft, est lui-même venu brosser à grands traits les évolutions prévues sur ses PGI (déjà évoquées à plusieurs reprises par l'éditeur). Il est en effet prévu que les quatre applications, acquises par rachat (en 2001, Great Plains et Solomon, et en 2002, Navision et Axapta), finissent un jour par confluer pour n'en former qu'une seule. Afin de tranquilliser ses utilisateurs, Microsoft a déjà indiqué qu'il assurerait la maintenance des différents PGI jusqu'en 2013, au moins, et que chaque version majeure serait suivie pendant cinq ans. Sous la bannière Dynamics Premier rapprochement symbolique, les quatre offres sont regroupées depuis février sous le nom de gamme « Dynamics » (celle-ci incluant aussi le logiciel de gestion de la relation client -Dynamics CRM). Chaque dénomination de produit se distingue par une combinaison de lettres : GP, SL, NAV et AX. A Convergence, Microsoft a confirmé le calendrier présenté pour le rapprochement des produits, rappelant qu'il prévoyait de mener ce projet en deux vagues, la première devant aboutir en 2007, la seconde lui succédant à partir de 2008 jusqu'en 2009 et au-delà. La première vague, déjà engagée, a été de nouveau détaillée par Bill Gates à Dallas. Des démonstrations d'Axapta 4.0 (sortie prévue en juin 2006 aux Etats-Unis, avec des fonctions avancées de gestion du service après-vente) et de la future interface de Navision 5.0 (annoncée pour le premier trimestre 2007) sont venues illustrer son propos. Pour Microsoft, l'évolution vers un produit unique consiste d'abord à renforcer l'intégration de ses PGI avec ses autres outils (la bureautique MS Office, la messagerie MS Outlook, le portail Sharepoint et la base de données SQL Server 2005 pour l'accès aux fonctions de reporting et d'analyse) et à unifier autant que possible le graphisme des interfaces. Elle inclut aussi la capacité à exploiter les services Web et la mise en place de rôles par métiers. La communication et l'échange de données entre les applications et les utilisateurs tirent largement partie de l'utilisation du portail Sharepoint (permettant le déroulement de workflow) et de l'annuaire Active Directory. Microsoft Dynamics Axapta 4.0 bénéficie de l'ensemble de ces avancées. Il arrivera cet été en France. Quid de la deuxième vague Les rôles métiers se concrétisent par une personnalisation avancée de l'interface et des processus accessibles, selon la fonction occupée par l'utilisateur dans l'entreprise : employé au service commercial ou à l'administration des ventes, responsable d'entrepôt... Pour constituer ces rôles, Microsoft a déjà sollicité l'expérience de 1 400 utilisateurs qui lui ont exposé la façon dont ils travaillaient. Soixante et un rôles ont ainsi été définis. A Convergence, quatre cents utilisateurs présélectionnés sont venus ajouter leur pierre, tester les interfaces et rencontrer l'équipe qui anime ces travaux (une équipe répartie entre Redmond -siège de Microsoft, Copenhague et Fargo -anciens sièges de Navision et Great Plains). On ne peut que regretter que cette démarche s'appuie essentiellement sur les habitudes des utilisateurs américains, malgré l'antenne européenne de l'équipe. Sur la deuxième vague d'évolution des PGI et sur la convergence annoncée entre les offres, peu d'informations ont filtré à Dallas. On ne sait pas, notamment, si le futur produit composera ses fonctions métiers en piochant dans chacun des quatre produits existants. La seule information communiquée par les responsables de Microsoft étant que les utilisateurs des actuels produits n'auront pas à déplorer la perte de fonctions qu'ils ont exploitées jusque-là, quel que soit le coût pour l'éditeur. Cela laisse malgré tout songeur si l'on considère l'ensemble des fonctions à maintenir. A Dallas, Bill Gates, président, mais également « Chief software architect » de Microsoft, n'a pas résisté au plaisir de clore sa prestation en évoquant son utilisation rêvée de l'informatique. Il a illustré cette digression sur de grands écrans de présentation aux allures futuristes, figurant les affichages tactiles de demain. Un futur dans lequel l'accès aux données ne sera jamais interrompu, que l'on soit à la maison, au bureau ou en chemin, le téléphone portable maintenant le lien entre deux accès fixes.