Il fallait lire entre les lignes pour trouver l’information. Mais Intel a décidé de jeter l’éponge sur son activité Optane. A l’occasion des résultats financiers du second trimestre 2022, un communiqué indique que « nous avons commencé à réduire progressivement notre activité de mémoire Intel Optane ». Interrogé sur cette phrase, Pat Gelsinger, CEO d’Intel, lors d’un entretien avec les analystes a confirmé l’abandon de cette activité. Dans les résultats, il est également indiqué que le groupe passe une charge de 559 millions de dollars pour la « dépréciation des stocks d'Optane » ce trimestre.

La mémoire Optane repose sur la technologie 3D XPoint mise au point en partenariat par Intel et Micron depuis 2012, pour répondre aux besoins croissants de stockage de données. Les deux firmes ont conçu une architecture baptisée « réseau points de croix », qu'ils décrivent comme un damier en trois dimensions. Chaque cellule est reliée à des lignes de métal en haut et en bas qui sont perpendiculaires les unes aux autres et permettent des connexions rapides. La cellule elle-même se compose d'un interrupteur et d'un élément mémoire, sans besoin de transistor. La cellule stocke les données sans déplacer d’électrons, comme sur la NAND, mais en modifiant la résistance de la matière elle-même.

Divorcé de Micron depuis 2018

En 2015, les deux sociétés officialisent la création d’une société commune pour développer des produits. A l’époque, le fondeur de Santa Clara souligne que « la 3D XPoint serait 1 000 fois plus rapide que la mémoire NAND flash. Grâce à cette vitesse, les processeurs pourront transférer plus rapidement les données dans la DRAM pour assurer des opérations comme l’affichage 8K, la détection de fraudes financières et le suivi de malades en temps réel ». Les premiers produits étaient attendus en 2016.

Oui mais voilà les relations entre les deux parties ont été de plus en plus tumultueuses, Micron ayant décidé de travailler sur sa propre gamme de produits 3D XPoint nommée QuantX), jusqu’au point de non-retour. Le divorce est entériné en juillet 2018 où un communiqué précise que le développement de la technologie 3D XPoint, au-delà de la seconde génération sera poursuivi indépendamment par les deux entreprises ». Intel a décliné la gamme Optane en différents produits, des barrettes de mémoires, des SSD, des solutions pour datacenter, etc. En 2020, Intel a annoncé la cession de son entité NAND Flash à SK Hynix pour 9 Mds $ pour se concentrer sur l’activité mémoire Optane. En 2021, Micron a décidé de stopper ses investissements dans la technologie 3D XPoint, y compris sa chaîne de production dédiée. 

Se tourner vers CXL

Intel devait cette année présenter la 3ème génération de produits Optane avec des modules DIMM persistants « crow pass », qui, entre autres choses, mettait à jour la technologie pour supporter l’interface DDR5. Il semble que ces annonces n’auront pas lieu, bien que certains blogueurs ont eu entre leurs mains des échantillons en test. En lieu et place, Intel oriente sa stratégie vers la technologie de mémoire CXL (CXL.mem), qui permet d'attacher une mémoire volatile/non volatile à un CPU via un bus PCIe compatible CXL (Compute Express Link). Elle a été présentée lors de l'annonce de la puce Xeon Sapphire Rapids.

Cette technologie est portée par un consortium piloté par Intel. Reposant sur PCIe 5, CXL est un protocole cohérent de cache (trois en fait CXL.io/CXL.cache/CXL.memory) destiné à accélérer les échanges au sein d’un serveur, en particulier ceux dotés d’accélérateurs GPU, FPGA ou encore SmartNIC. CXL se situe au sommet de l'infrastructure de liaison PCIe Gen5 et vient accélérer les échanges du CPU vers la mémoire et les périphériques tout en maintenant la cohérence de cache. Cela minimise le partage des ressources pour des performances plus élevées. Son principal avantage : permettre au stockage et aux autres ressources PCIe 5 du serveur d’accéder directement à la mémoire DDR ou HBM.