Après des années consacrées à sa conception et à sa fabrication, la tablette One Laptop Per Child XO-3 est prête à être expédiée. Les premières unités seront montrées cette semaine au Consumer Electronics Show (CES) de Las Vegas, comme l'a annoncé Nicholas Negroponte, le fondateur et président d'OLPC. La tablette, qui dispose d'un écran de 8 pouces, sera proposée à moins de 100 dollars, conformément aux prévisions initiales. Ce que n'a pas manqué de souligner le fondateur. Comme la précédente version XO-1 de l'ordinateur portable, le XO-3 est destiné au secteur de l'éducation dans les pays en développement. Pour l'instant, Nicholas Negroponte a refusé de dire si la tablette sera également vendue dans le commerce.

Annoncé fin 2009, le XO-3 tient son calendrier prévisionnel de livraison, puisque l'ordinateur portable avait été programmé pour début 2012. À l'époque, les sceptiques ne manquaient pas et s'interrogeaient sur la nouvelle mission de l'OLPC : concevoir des matériels, à des prix jugés irréalistes, reprochant même à l'organisation de se détourner de son objectif éducatif principal. La livraison dans les temps de la tablette XO-3 va aussi permettre d'effacer les mauvais souvenirs du projet XO-1 : cette version avait été livrée en retard et à un tarif double - 200 dollars - de celui promis à l'origine.

Une plate-forme basée sur une puce Marvell ARM à 1 GHZ

Le XO-3 intègre une puce Marvell cadencée à 1GHz reposant sur une architecture ARM. Celle-ci pourra faire tourner des logiciels basés sur Linux, comme les systèmes d'exploitation Android ou Chrome de Google. En option, le XO-3 pourra être équipé d'un écran Pixel Qi peu gourmand en énergie et d'un chargeur solaire pour la batterie. « Le prix de base du XO-3 sera de 100 dollars ou moins. Mais ce modèle est proposé avec des options, ce qui ne nous permet pas de garantir le prix final, » a déclaré M. Negroponte.

« La tablette XO-3 affiche une autonomie de 8 à 10 heures environ. Mais certains clients pourront choisir une batterie moins puissante pour réduire leur prix d'achat, » a déclaré Ed McNierney, directeur technique chez OLPC. Les batteries internes peuvent être rechargées par « à peu près tout système capable de délivrer de l'électricité, » a-t-il dit. En option, on trouve aussi des chargeurs solaires ou à manivelle. Et des tests sont en cours pour savoir s'il serait possible de se passer de batterie et d'alimenter directement la tablette par une pile solaire. « La possibilité de faire fonctionner la tablette avec une source d'alimentation erratique, variable, inconstante est un élément extrêmement important pour nous. C'est la première fois que de tels objectifs sont visés, » a déclaré le directeur technique. Dans sa version de base, la tablette est fournie avec un écran LCD classique. Mais, elle sera proposée avec écran Pixel Qi qui absorbe la lumière ambiante pour éclairer l'écran, ce qui réduit la consommation d'énergie et prolonge la vie de la batterie. « La taille d'écran de 8 pouces est une bonne taille pour l'affichage, » a estimé Ned McNierney. Selon lui, un écran de 9,7 pouces est trop grand et plus difficile à manipuler pour des enfants. Par contre, le 7 pouces « serait trop petit pour offrir un confort d'usage suffisant. »

« La tablette ne permettra pas de faire tourner Microsoft Windows, mais seulement des OS basés sur Linux, » a précisé Nicholas Negroponte. L'association a abandonné son idée de faire tourner Windows sur ses tablettes, même si le prochain système Windows 8 de Microsoft sera capable de tourner sur des processeurs ARM. Le fondateur a ajouté que la tablette qui sera présentée au CES tournera sous l'OS Google Android. OLPC n'a pas dévoilé plus de choses sur sa machine, mais la tablette devrait comporter un appareil photo et des ports USB, d'après certains détails de conception communiqués à IDG News Service en juillet dernier.

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« À terme, le XO-3 va remplacer les ordinateurs portables XO-1.75 commercialisés actuellement, » a déclaré Nicholas Negroponte. OLPC ne dépend pas d'un fabricant particulier pour réaliser sa tablette et son fondateur a précisé que l'association était prête à travailler « avec quiconque voulait participer au déploiement du terminal à très grande échelle, dans quelque domaine que ce soit. » Avec pour objectif de faire chuter le prix.

Des chercheurs ont mis en place un programme étalé sur deux ans pour étudier l'impact de la tablette dans le domaine de l'éducation des jeunes enfants dans les pays en développement. Ils recueilleront notamment certaines données sur les tablettes XO-3 utilisées par des enfants de  trois à huit ans en Inde, en Tanzanie et en Sierra Leone. Un logiciel, installé sur les tablettes, va permettre d'enregistrer des sons et des vidéos et de proposer une plate-forme de lecture adaptée aux besoins des enfants, laquelle ne demandera pas d'intervention humaine. Le programme va s'intéresser à la façon dont les enfants interagissent avec la tablette et apprécier le fonctionnement des outils d'auto-apprentissage et le développement de la pensée critique chez les enfants.

L'un des objectifs est de donner aux enfants des connaissances de base et de les aider dans l'apprentissage de la lecture, des facteurs importants dans les pays où la formation des enseignants est insuffisante. « Pour son apprentissage de la lecture, l'enfant va sans doute utiliser seul sa tablette 6 à 8 heures par jour. C'est l'expérience la plus importante que j'ai jamais tenté... Si elle fonctionne, » a ajouté M. Negroponte. L'étude sera menée par le Media Lab du MIT (Massasuchetts Institute of Technology), en partenariat avec l'Université Tufts, l'Université de Newcastle, et l'OLPC.