En tant qu'élève noir de la Frederick Douglass High School, une école située dans l'un des quartiers les plus pauvres d'Atlanta, Richard Cox s'est lancé dans une trajectoire mûrement réfléchie pour quitter les confins du centre-ville. Il a travaillé dur pour exceller à l'école, a tout misé sur le football américain de haut niveau, a gagné une bourse pour une université bien classée, suivie par un MBA.
Pourtant, malgré ce plan solide, Richard Cox a rencontré au départ des difficultés dans sa progression professionnelle. Après 17 refus pour des postes exigeant un niveau minimum équivalent au baccalauréat, frustré, il n'était pas loin de renoncer au monde de l'entreprise et de se tourner vers l'enseignement. À ce moment-là, l'intervention d'un seul manager a permis d'obtenir les introductions nécessaires pour obtenir un premier poste d'analyste client, pour ensuite déboucher sur une carrière de plusieurs décennies dans la gestion à haut niveau de l'expérience client et des opérations, incluant son rôle actuel de DSI du groupe de médias Cox Enterprises. « Il a vu quelque chose en moi en tant que personne, sans me réduire au fait d'être noir », explique Richard Cox. « Une fois qu'on m'a offert cette opportunité basée sur le mérite, j'ai progressé assez vite. J'étais bloqué et j'ai eu de la chance. En parvenant à convaincre les gens, j'ai eu la possibilité de changer ma vie. »
Comme beaucoup de professionnels IT de couleur, la carrière de Richard Cox a été bloquée à de multiples intervalles, en raison du racisme systémique ou de biais inconscients dans un secteur dominé depuis longtemps par des hommes blancs. La plupart des décideurs IT noirs peuvent témoigner de rejets de leur candidature sur des postes pour lesquels ils étaient surqualifiés, de mises à l'écart pendant des réunions ou de cas où ils ont été pris pour les subordonnés de leurs collègues blancs, alors même qu'ils étaient managers ou directeurs de projets. Même aujourd'hui, en plein milieu d'événements qui ont amplifié le débat national sur cette injustice raciale persistante, les décideurs IT noirs constatent que le secteur technologique se heurte toujours à ce problème de diversité, qui montre peu de signes d'amélioration.
Selon le bureau de recensement des USA, en moyenne 7,3% des emplois informatiques sont occupés par des noirs, 6% par des hispaniques et 25% par des femmes, dont 10% sont des femmes de couleur. Au niveau exécutif, la diversité est encore moindre. La commission des États-Unis pour l'égalité des chances professionnelles (Equal Employment Opportunity) a constaté que les professionnels noirs ne représentent que 3,3% de tous les postes de direction ou d'encadrement de haut niveau, et seulement 3% des PDG.