Les conjectures sont allées bon train depuis fin octobre autour de la mystérieuse barge amarrée dans la baie de San Francisco et où Google semblait s'être installé (cf « un datacenter flottant chez Google »). D'autant plus qu'une deuxième barge du même type avait également été repérée à l'autre bout du pays, sur la côte est, à Portland (dans l'état du Maine). Pour calmer les esprits, la société dirigée par Larry Page a donc livré quelques informations sur le sujet. Mais ses explications laissent un peu les observateurs sur leur faim. Oui, c'est bien Google qui occupe les barges en question. La société utilise ces structures flottantes comme un espace interactif où l'on peut « s'informer sur les nouvelles technologies », ainsi qu'elle l'explique dans le communiqué adressé à nos confrères de TechHive. Tout un chacun ayant laissé libre cours à son imagination sur ces structures flottantes, on est un peu déçu. Google précise néanmoins que le projet n'en est « qu'à ses débuts » et que « les choses peuvent changer ».

A San Francisco, la semaine dernière, le directeur de la commission de développement et de conservation de la Baie (BCDC) avait effectivement indiqué à nos confrères du San Jose Mercury News que Google avait demandé la permission d'utiliser la barge à des fins de formation technologique. Apparemment, Google n'a pas fait de démarches pour demeurer à cet endroit à long terme. Il est vrai que la BCDC veille à ne pas laisser s'installer dans la baie des activités n'ayant pas de rapport direct avec le domaine maritime.

Un espace de présentation itinérant pour les Google Glass ?

Quoi qu'il en soit, les barges dont les structures sont apparemment constituées de containers soudés l'un à l'autre, ont suscité une vive curiosité tant du côté de San Francisco que de Portland (Maine) dès lors que l'on a su que Google y était associé. Un bookmaker irlandais, PaddyPower, avait même commencé à recueillir les paris sur l'usage probable des édifices flottants. La plupart des parieurs tablaient sur un datacenter tandis que d'autres imaginaient des recherches pour des barges qui se dirigeraient de façon autonomes. Les plus audacieux, ou farfelus, penchaient pour des plates-formes destinées à recevoir des ascenceurs spatiaux.

Les désormais fameuses barges disposent maintenant de leur propre fiche sur Wikipédia. C'est le site d'information CNET qui a le premier fait le lien entre elles et Google tout en spéculant qu'il s'agissait de datacenters flottants, refroidis par l'eau de mer. A la suite de quoi, l'équipe de KPIX 5 TV a montré qu'elles étaient en fait des sortes de « vitrines » (showcases) avec une plateforme de réception. Puis les journalistes du Press Herald de Portland se sont glissés le long de l'édifice flottant pour prendre quelques photos.

Le communiqué de Google semble confirme qu'il s'agit d'un espace de démonstration mobile, sans doute pour ses lunettes connectées ou pour présenter des technologies de sa division GoogleX qui a donné naissance, entre autres projets, à la voiture à pilotage automatique et à l'expérimentation Loon conduisant à lancer dans la stratosphère des ballons pouvant relayer une connexion Internet vers des zones d'accès difficiles.

Pour l'instant, les officiels des deux zones concernées, tels que les gardes côtes, n'ont pas souhaité apporter d'autres commentaires sur la question. Ils ont reconnu avoir signé des accords de confidentialité sur le sujet. Visiblement, les projets impliquant les barges ne sont pas encore menés à leur terme. Toutefois, on peut imaginer, par exemple, qu'elles puissent être utilisées pour un lancement itinérant des Google Glass qui vont arriver en 2014. Il est possible que celui-ci se fasse sur l'eau. Si Google avait l'intention d'organiser un événement surprise pour l'occasion, c'est raté, tout le monde est maintenant dans le secret.