Microsoft va modifier, avec le SP3, la façon dont les utilisateurs de Windows XP activeront leur système d'exploitation à l'issue de son installation. « Comme dans Windows Server 2003 SP2 et Vista, les utilisateurs pourront achever l'installation [de l'OS] sans fournir une clé », explique l'éditeur dans un livre blanc. Ils disposeront ainsi de trente jours pour entrer leur clé à travers le programme Genuine Advantage. Dans les précédentes versions de Windows XP, il fallait entrer la clé d'activation à l'issue du processus d'installation pour en venir à bout. Sans clé, il s'avérait impossible d'utiliser l'OS. Après le « délai de grâce » de trente jours, Windows XP SP3 masque l'écran proposant aux utilisateurs d'ouvrir une session et leur propose d'entrer leur clé. Trois options sont alors possibles : non, me le rappeler ultérieurement, oui. Les deux premières renvoient instantanément sur l'ouverture de session ; la troisième envoie l'utilisateur sur le bureau où la seule action possible est d'entrer la clé d'activation. Au début du mois de décembre, Microsoft avait déjà modifié sa politique d'activation en annonçant que les possesseurs de Windows Vista SP1 ne seront plus handicapés par le mode de fonctionnalités limitées même s'ils n'ont pas activé leur copie dans les trente jours suivant son installation.