Après des mois de préannonces, Intel a débuté les livraisons de ses processeurs Core de quatrième génération, nom de code Haswell. Le premier lot de puces - les Core i5 et i7 avec quatre coeurs- est destiné aux PC portables et aux ordinateurs de bureau. Les puces Haswell, qui comprennent également des modèles dual-core annoncés à une date ultérieure, permettront de fabriquer des ordinateurs  de bureau, des PC portables et des tablettes plus minces, moins chers et avec une plus grande autonomie (pour ces deux derniers). Intel affirme que Haswell augmentera de 50 % l'autonomie des batteries dans les ordinateurs portables, tout en triplant les performances graphiques par rapport aux processeurs Core de la famille Ivy Bridge lancés l'année dernière.

Les premières puces Haswell quad-core annoncées samedi dernier comprennent cinq Core i7 pour ordinateurs portables et 12 Core i7 et i5 pour PC de bureau. Les Haswell dual-core pour ultrabooks et PC hybrides devraient être présentés le 4 juin pour l'ouverture du salon Computex à Taïwan. Le lancement de la famille Haswell est important pour Intel, qui tire toujours une grande partie de ses revenus dans la livraison de processeurs pour micro-ordinateurs. Mais le marché du PC est en chute libre en raison de la demande soutenue pour les tablettes et les smartphones, a déclaré le cabinet d'études IDC la semaine dernière. Ce dernier prévoit que les livraisons de PC vont baisser de 7,8 % en 2013, soit beaucoup plus que l'estimation initiale (1,3 %).

Acer et Dell vont lancer leurs premiers PC Haswell

Avec la microarchitecture Haswell, Intel veut rajeunir le marché des PC, tout en conservant sa position de leader sur le marché. Grâce à cette puce,  le fondeur de Santa Clara espère également combler le fossé entre les tablettes et les ordinateurs portables.

Sur le salon Computex, Acer, Asustek, MSI et Dell annonceront des PC, des tablettes et des systèmes hybrides qui peuvent être des ordinateurs portables ou des tablettes. Hewlett-Packard a dévoilé des portables à partir de moins de 500 $ HT, des ordinateurs de bureau à partir de 289 $ HT et des tout-en-un à partir de 619 $ HT. « Nous pensons que c'est l'un de nos lancements les plus importants depuis un moment », a déclaré Dan Bingham, directeur du marketing du groupe PC chez Intel.

Les processeurs Haswell ont été conçus pour équiper les ordinateurs portables minces et légers et les tablettes, en mettant l'accent sur la performance par watt et le prolongement de la durée de la batterie. Cette dernière sera moins pénalisée par la performance et en mode veille, l'autonomie sera significativement augmentée (jusqu'à 20 fois selon Intel).

Iris, un circuit graphique enfin à la hauteur ?

Au-delà de l'efficacité énergétique, la plus grande amélioration de Haswell réside dans la partie graphique, qui était le point faible des précédents processeurs Ivy Bridge. Ces puces Core de quatrième génération bénéficient d'un circuit graphique Iris 5100 plus costaud capable de supporter des écrans 4K, soit une résolution de 3840 x 2160 pixels, sans avoir besoin de brancher une carte vidéo supplémentaire. Les circuits graphiques Iris 5100 et Iris Pro 5200 bénéficient de plus de ressources pour les calculs en virgule flottante et possèdent des fonctionnalités supplémentaires comme le jeu d'instructions QuickSync qui facilite le codage et le décodage vidéo MPEG4. Et pour une fois, il sera possible de jouer à des jeux vidéo récents, sans toutefois égaler les performances des derniers circuits graphiques mobiles de Nvidia. Le vrai concurrent est ici AMD avec ses APU particulièrement performants. Les applications faisant appel au GPU - comme les navigateurs web et les logiciels de retouche d'images - seront mieux épaulées par les puces Haswell. Ces dernières supportent les plates-formes DirectX 11.1, OpenGL 4.0 et OpenCL 1.2 pour combiner la puissance de traitement du CPU et du GPU.

Les puces Haswell pour PC de bureau améliorent de 10 à 15 % leurs performances par rapport à la précédente génération. Ce chiffre peut apparaître modeste, mais selon Intel la progression a été significative au cours de ces dernières années. Le fondeur a comparé un Core i5-4570S (quatre coeurs Haswell donc) à un Core 2 Duo 8400 vieux de cinq ans et la puce Haswell était 2,2 fois plus rapide avec des applications bureautiques, 9,2 fois plus rapide en vidéo et 21 fois plus rapide pour l'affichage de graphiques 3D.

Support de Windows 8.1

Les processeurs Haswell ont été conçus pour mieux supporter l'interaction tactile, gérée par le système d'exploitation Windows 8. Si les puces d'Intel supportent la reconnaissance du geste et du visage, elles sont également prêtes pour l'arrivée de Windows 8.1, attendue à la rentrée.  «Nous sommes certainement prêts pour Windows 8.1», a déclaré M. Bingham, refusant de commenter le prochain système d'exploitation de Microsoft tant qu'il n'aura pas été officiellement annoncé.

Intel a reconnu des problèmes de veille avec les périphériques USB 3.0 sur certaines puces Haswell, qui pourraient affecter les données stockées sur des lecteurs externes. Les fabricants de PC ont décidé d'aller de l'avant et de poursuivre l'expédition de leurs premiers modèles arguant que le problème était mineur, selon un porte-parole d'Intel.

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A destination des ordinateurs portables, Intel a annoncé trois puces quad-core série M et deux autres série H. Le Core i7-4800MQ (378 $ HT par 1000 unités) et 4900MQ (568 $ HT toujours par 1000 unités) consomment 47 watts de puissance et fonctionnent respectivement à des fréquences de base de 2,7 et 2,8 GHz, avec une vitesse d'horloge maximale respective de 3,7et 3,8 GHz. La puce M la plus rapide est la Core i7-4930MX (1096 $ HT), qui demande 57 watts, et dispose d'une fréquence de base de 3 GHz avec un plafond à 3,9 GHz. Ces puces intègrent un circuit graphique Intel 4600, et le fondeur compte introduire 13 autres puces M cette année.

Les processeurs de la série H comptent le Core i7-4850HQ (468 $ HT), qui a une fréquence de base de 2,3 GHz (3,5 GHz en mode turbo boost). Le Core i7-4950HQ (657 $ HT) possède une fréquence allant de 2,4 à 3,6 GHz. Les puces consomment 47 watts de puissance et sont associées au circuit graphique haut de gamme Iris Graphics. Intel a annoncé qu'il lancerait six autres puces H cette année.

Vendues entre 192 et 339 $ HT, les puces de bureau quad-core sont cadencées entre 3,0 GHz et 3,9 GHz - avec jusqu'à 8 Mo de cache - et consomment entre 35 et 84 watts. Débloquée, la puce la plus rapide - l'i7-4770K (339 $ HT) - demande 84 watts et affiche une vitesse d'horloge de base de 3,6 GHz et jusqu'à 3,9 GHz en turbo boost.