Destinés aux datacenters, les disques durs à l'hélium ont la réputation de réduire de façon très conséquente les frottements internes, ce qui diminuerait leur consommation électrique de 23 % et augmenterait leur capacité de 40 %. C'est la filiale Hitachi Global Storage Technologies (HGST) de Western Digital qui a développé cette technologie et les premiers disques 3,5 pouces devraient être disponibles cette année.
Selon le cabinet IHS qui s'est basé sur les chiffres les plus récents disponibles, au troisième trimestre 2012, Western Digital a conservé sa place de n°2 sur le marché du disque dur d'entreprise, avec 45 % de parts en nombre d'unités livrées contre 48 % pour Seagate. Au cours des derniers trimestres, Western Digital a vu ses parts de marché augmenter, consacrant plus d'efforts au marché des entreprises, plus exigeantes en matière de performance que le marché grand public.
Un atout décisif sur le marché professionnel
IHS prédit que le marché des disques durs à l'hélium va passer de pratiquement zéro unité en 2012 à plus de 100 millions d'unités en 2016 - d'autant plus si les coûts de production, élevés, diminuent. « Les disques durs à l'hélium pourraient propulser Western Digital en tête des fabricants de disques durs, devant Seagate », a déclaré dans un rapport Fang Zhang, analyste spécialisé dans les systèmes de stockage chez IHS. « Western Digital affirme que les disques durs à l'hélium peuvent réduire la consommation d'énergie de plus de 23 % et la technologie peut permettre d'augmenter la capacité des disques de 25 à 50 %, sans augmenter la densité des plateaux ou l'épaisseur des disques, deux facteurs qui concernent les entreprises au plus haut point ».
Les disques hermétiquement scellés sont remplis d'hélium dont la densité est sept fois moins élevée que celle de l'air. À l'intérieur de ces unités, l'hélium réduit les frottements sur les plateaux. Les joints permettent aussi de maintenir une certaine humidité et d'empêcher l'intrusion de corps étrangers. « Moins de frottements signifient aussi que les disques peuvent tourner à 4 ou 5 degrés en dessous des températures des disques 7200 tours actuels », a ajouté l'analyste.
Des disques durs de 5,6 ToÂ
Pour l'instant, Hitachi Global Storage Technologies n'a pas indiqué la capacité de ses disques durs à l'hélium, mais Western Digital prévoit une augmentation de 40 % par rapport à la technologie actuelle, si bien que ceux-ci pourraient atteindre les 5,6 To. « L'autre avantage d'un lecteur étanche, c'est qu'il peut fonctionner dans des conditions environnementales difficiles », a encore indiqué HGST. Enfin, le poids et l'encombrement des disques actuels pourraient également être réduits d'environ 30 %.
Selon IHS, la nature non réactive de l'hélium et sa moindre densité pourraient améliorer la rapidité du bras du disque dur, augmenter la vitesse de rotation du disque, et éliminer certains problèmes mécaniques comme le bruit, les vibrations et les turbulences. L'hélium est aussi un meilleur dissipateur de chaleur que l'air, il permet également de maintenir une température plus uniforme sur le plateau, protège le revêtement de la tête du disque dur et allonge sa durée de vie.
Un marché aujourd'hui très concentréÂ
Seagate, comme Toshiba - troisième acteur du secteur depuis que Western Digital a racheté Hitachi GST - pourraient également développer leurs propres technologies d'échelle pour rivaliser avec les offres de disques durs à l'hélium de Western Digital. Mais selon IHS, « des défis technologiques et des questions de brevets pourraient retarder les efforts entrepris par les rivaux de Western Digital ». Seagate avance également que ses prochains disques durs hybrides épaulés par de la mémoire flash seront tout aussi performants.
Le coût pourrait être un des obstacles à la production à grande échelle de ces disques à l'hélium, car le processus de fabrication s'avère complexe. Mais il pourrait diminuer avec la contribution des principaux fabricants de disques durs et de composants.