Le WiFi est victime de son succès et l'usage des réseaux sans fil dans des environnements surpeuplés peut être une expérience très frustrante, les points d'accès étant souvent saturés. En effet, les réseaux actuels sont incapables de prendre en charge les ordinateurs portables, smartphones et tablettes aujourd'hui en circulation. Les chipsets de Qualcomm destinés aux points d'accès de prochaine génération pourront utiliser une technologie d'antenne qui promet de meilleurs débits. Les premiers produits devraient arriver au cours du second trimestre 2015.

L'un des problèmes vient de ce que les points d'accès ou les routeurs sans fil actuels sont Single-User MIMO (ou SU-MIMO), c'est-à-dire que chaque client dispose d'un accès exclusif à la bande passante disponible pendant un temps donné avant de céder la place au client suivant. Donc, plus il y a d'utilisateurs connectés, plus la probabilité de surcharge du réseau augmente. La dernière technologie d'antenne MU-MIMO (Multi User-Multiple-Input Multiple-Output) va justement permettre aux réseaux 802.11ac de transmettre des données simultanément à un nombre plus important d'utilisateurs. « Les vendeurs attendent le déploiement de cette technologie avec impatience, car il est vraiment indispensable de résoudre ce problème de surcharge », a déclaré Rishi Grover, directeur du marketing produit chez Qualcomm.

Le WiFi transformé en réseau Ethernet commuté

Hier, le concepteur a annoncé une plateforme de produits pour l'entreprise basée sur les processeurs annoncés en avril dernier. David Callisch de Ruckus Wireless, qui prévoit de l'utiliser, espère que la technologie améliorera les performances du WiFi. « MU-MIMO va changer complètement la donne du 802.11ac. C'est comme si la technologie transformait le WiFi en réseau Ethernet commuté », a expliqué David Callisch. Ruckus Wireless voudrait être parmi les premiers sur ce marché et compte lancer des produits MU-MIMO dans le courant du premier semestre de l'année prochaine. De son côté, Qualcomm est un peu plus optimiste et estime que les premiers points d'accès MU-MIMO seront disponibles au début du second trimestre. Et Asus a déjà sorti un routeur RT-AC87 compatible MU-MIMO en juillet dernier. Pour que la technologie d'antenne fonctionne, les clients devront être upgradés. Les terminaux mobiles construits autour des puces Qualcomm Snapdragon 801 et 805 supportent déjà la technologie. Mais il faudra quand même passer par une mise à jour logicielle à venir pour activer la fonction. Qualcomm prévoit également de livrer des processeurs pour ordinateurs portables, téléviseurs connectés et décodeurs.

La plateforme proposera aussi des fonctionnalités autres que le MU-MIMO pour améliorer la performance des réseaux d'entreprise. Par exemple, elle permettra de contourner les problèmes d'interférences à l'origine de chutes de bande passante en déplaçant les utilisateurs vers un autre canal, ou encore d'empêcher les clients plus anciens et plus lents de bloquer le réseau. Autre nouveauté, la plateforme pourra orienter les utilisateurs connectés à des clients bi-bande vers la bande à 5 GHz, beaucoup moins fréquentée que la bande à 2,4 GHz. Ces fonctions ou ces options sont déjà proposées par certains vendeurs, mais Rishi Grover affirme que leur intégration dans le software et dans le hardware permettra d'améliorer les performances.