Google vient de lancer, en partenariat avec Sprint et T-Mobile, son réseau sans fil Project Fi. Dans un premier temps, il sera accessible uniquement aux États-Unis. Google a promis des connexions stables. Pour l’instant, seuls les utilisateurs de smartphones Nexus 6 auront accès au réseau Project Fi, en passant soit par un million de hotspots Wi-Fi gratuits ou ouverts, soit par les réseaux cellulaires 4G/LTE des opérateurs Sprint et T-Mobile.

Dans un blog, Google a invité les clients de ces opérateurs à s’inscrire en ligne pour rejoindre le programme Early Access Program. Le service sera d'abord disponible aux propriétaires de Nexus 6 que Google a développé avec Motorola. Les clients potentiels doivent demander une invitation sur un site distinct pour commencer à utiliser le réseau. Ensuite, pour 20 dollars par mois, les abonnés pourront passer des appels téléphoniques dans 120 pays, envoyer des textos, et partager leur connexion Wi-Fi. Les données cellulaires consommées aux États-Unis et à l'étranger coûteront 10 dollars supplémentaires par gigaoctet. La particularité du service de Google, c’est que l’opérateur créditera les utilisateurs des données mensuelles non consommées (tous les détails de l’offre sont disponibles en ligne).

Des données chiffrées dès la première connexion

Nick Fox, vice-président des produits de communication de Google, a déclaré de son côté que la technologie développée par Google offrait « une meilleure couverture : l’utilisateur est automatiquement connecté au réseau le plus rapide disponible, aussi bien pour l’accès Wi-Fi que pour l’accès aux réseaux de nos deux opérateurs partenaires ». Ajoutant que « les données seront sécurisées par cryptage dès qu'une connexion est établie ». Une page web dédiée explique en détail le fonctionnement du réseau.

Mais le système de Google ne permet pas seulement aux utilisateurs de passer indifféremment et librement d'une connexion Wi-Fi à une connexion cellulaire. En effet, Google a déclaré que le numéro de téléphone sera activé dans le cloud, c’est-à-dire que les utilisateurs pourront téléphoner ou envoyer des textos avec leur numéro depuis « n’importe quel téléphone, tablette ou ordinateur portable ». Selon Nick Fox, « en s’investissant dans le développement de matériels, de logiciels et dans la connectivité, Google va pouvoir explorer et proposer aux utilisateurs de nouvelles façons de se connecter et de communiquer ».

La vente de services de recherche et de publicité en ligne de mire

Dans un blog, John Legere, le CEO de T-Mobile, a déclaré que Project Fi allait « changer le rapport des utilisateurs avec les réseaux sans fil ». Dans un autre communiqué, l’opérateur Sprint a déclaré pour sa part qu’il était « fier de permettre l'entrée de Google dans l'industrie du sans fil en tant que prestataire de services », ajoutant que, aux États-Unis, Sprint avait habilité plus de 100 MVNO (opérateur de réseau mobile virtuel) avec succès.

Au regard des nombreux grands projets initiés sans succès par le géant de la recherche au cours de la dernière décennie, de nombreux analystes se disent dubitatifs quant à la capacité de Google à s’imposer comme MVNO. Cependant, d'autres pensent que Google peut avoir encore plus de contrôle sur l’expérience mobile globale des utilisateurs, et renforcer davantage sa capacité à vendre des services de recherche et de publicité. En janvier dernier, la première fois où Google a manifesté son intention de lancer un service sans fil, l’analyste de MachNation, Dima Tokar, a fait valoir que Google ne serait pas un MVNO comme les autres et qu’il utiliserait son réseau pour proposer des services IoT (Internet of Things) pour la maison et la voiture sous la marque Google. Ainsi, « Google pourra couvrir tous les aspects de la vie du consommateur ».