ARM renouvelle l'architecture de sa gamme Cortex en présentant l'A17 à destination des smartphones et des tablettes. La firme anglaise annonce que cette solution est 60% plus efficace et plus rapide que le design du Cortex-A9. Elle pourra faire oublier l'échec du Cortex-A15 qui n'a trouvé sa place que dans quelques terminaux comme le Galaxy S4 de Samsung. Le Cortex-A17 intégrera des puces pouvant fonctionner avec des vitesses d'horloge supérieures à 1,5 GHz.

ARM s'attend à placer son design sur 344 millions de smartphones milieu de gamme et 105 millions de tablettes l'année prochaine. Les puces ARM prennent généralement entre 18 et 24 mois pour arriver sur les terminaux mobiles. Avec ce calendrier, les premiers équipements seront disponibles au second semestre 2015.

Nathan Brookwood, analyste chez Insight 64, explique que « le Cortex A-17 fait amende honorable suite aux déceptions engendrées par le Cortex-A15, un peu trop gourmand en énergie en visant plus de performance par watt ». L'annonce du Cortex-A17 intervient 6 mois après la présentation du design Cortex-A12 qui s'adresse aussi aux terminaux mobiles milieu de gamme. Une fausse concurrence, car il y a de la place pour plusieurs architectures explique le consultant. « Quand ARM fonctionnait sur des centaines de millions de coeurs par an, le Cortex-A9 était très bien. Mais quand vous parlez des milliards de noyaux livrés chaque année, vous pouvez créer des sous-segments de marché », constate M. Brookwood. La société britannique a indiqué qu'en 2013, elle avait livré plus de 10 milliards de puces avec son design. Pour Jim McGregor, analyste principal chez Tirias Research, « l'A15 s'adresse principalement aux équipements haut de gamme et pour les serveurs. L'A17 va combler un vide laissé par l'A9 ». Il ajoute, « c'est ce que veulent les clients ».

Une réplique à Intel, mais qui reste en 32 bits

ARM est aussi poussée par la concurrence d'Intel sur le marché du mobile. Le fondeur de Santa Clara s'active avec ses puces Atom et mise sur des processus de pointe pour dépasser ARM en matière d'efficacité énergétique. Ce dernier progresse également dans les processus de fabrication en utilisant l'année prochain une gravure en 20 nm au lieu de 28 nm aujourd'hui, souligne Nathan Brookwood et, de penser, que les puces avec le design A17 bénéficieront de cette avancée. Actuellement, le Cortex-A17 supportera la gravure en 28 nm employée par TSMC et GlobalFoundries, les deux principaux fabricants de puces ARM pour mobiles.

A noter enfin que si les terminaux mobiles migrent vers des environnements 64 bits, le Cortex-A17 reste en 32 bits. ARM a déjà annoncé des architectures 64 bits avec le Cortex-A57 et A53, mais un porte-parole de la société affirme qu'il y aura encore une demande pour les smartphones milieu de gamme en 32 bits dans les années à venir.