Dans une énième tentative de prendre d'assaut le sommet du marché des cartes graphiques pour PC dit performants, AMD a lancé sa dernière génération de cartes graphiques, les Radeon R7 et R9 basées sur l'architecture GPU Hawaii. Elle repose sur ce que la firme de Sunnyvale appelle l'architecture Graphics Core Next, la deuxième génération de ces GPU équipe en fait les noyaux d'Hawaii. AMD a lancé les modèles R7 et R9 pour répondre au marché d'entrée et de haut de gamme : la R9 est destinée aux joueurs à la recherche de performances, et la R7 aux budgets plus modestes.

Matt Skynner , directeur commercial de l'activité GPU, a indiqué lors d'une vidéoconférence que le plan d'AMD était de « créer une expérience de jeu Radeon unique sur toutes les plateformes, « depuis un téléphone mobile en liaison avec le cloud comme avec la stratégie Sky Radeon ». M. Skynner a également mis en avant les développeurs des séries Crysis et Tomb Raider, et a noté qu'AMD équipait les trois principales consoles de jeux. Le marché des cartes graphiques pour PC est en croissance avec une projection à 21 milliards de dollars en 2017, selon le cabinet d'étude Jon Peddie Research. La preuve que les joueurs ont toujours le budget pour s'équiper en cartes haut de gamme.

Rattraper à tout prix Nvidia 

AMD est en mesure de permettre aux développeurs de jeux de porter leurs titres d'une plateforme à une autre , avec des outils et une architecture qui facilite le travail, a ajouté le dirigeant. "Le plus important dans cette industrie n'est pas que nous essayons d'améliorer les performances de nos produits, mais que nous essayons de propulser la réalité à l'écran » avec des innovations comme TressFx , le système de modélisation de cheveux et de gestion de la profondeur de champ et d'ombre d'AMD, plus la technologie d'affichage multi-écran EyeFinity. « Comment attirer plus d'utilisateurs ? » s'est interrogé M. Skynner. « Comme ces grands jeux sortent, ils veulent plus de cartes graphiques. Et nous devons être prêts pour eux ».

Le grand rival d'AMD est toujours Nvidia, qui a lancé la meilleure carte vidéo du moment, la GTX Titan  en février dernier pour la "modique" somme de 949 €. Cette carte, qui contient 2 688 noyaux graphiques, a été suivie par la GTX 780 légèrement plus abordable, avec 2 304 noyaux pour 600 €.

Equipée de 4 Go de VRAM, la Radeon R9 290x vient se frotter à la GTX Titan de Nvidia.

Pour contrer Nvidia, AMD va lancer cinq modèles : la  R7 250 ( 1 Go de DRAM / 2000 points au test Firestrike 3DMark pour 89 $ HT, la R7 260X (2 Go / 3700 points) 139 $ HT, la R9 270X (2 Go / 5500 points) 199 $ HT, la R9 280X ( 3 Go / 6800 +) 380 $ HT, et la R9 290X (4GB), qui n'a pas été évaluée. La R9 290X contiendrait quatre unités indépendantes de tessellation, près de 3 000 noyaux, et une interface mémoire GDDR5 512-bit. Un bundle R9 290X avec le jeu Battlefield 4 sortira également à un prix non communiqué.

Les trois piliers de Hawaii

Raja Koduri, vice-président en charge des GPU chez AMD, a expliqué que la carte R9 290 repose sur trois piliers technologiques : le fameux GCN (Graphics Core Next) , l'UltraHD (le support des résolutions 4K en fait), et l'audio . La série R9 290 est la première carte à supporter DirectX 11.2 dans les jeux, et propose la bagatelle de 5 Gigaflops en puissance de calcul, selon M. Koduri. Le circuit graphique d'AMD a également été conçu pour apporter plus d'efficacité en mode basse consommation : cette architecture est capable d'évoluer de 1 watt  à 1 kilowatt selon les postes de travail, a indiqué le dirigeant.

Les capacités de calcul sont complétées par une bande passante de 300 Gbit/s, environ 20 % de plus que ce qui était disponible avec la Radeon 9 700 lancée en 2002. La bande passante mémoire supplémentaire est indispensable pour afficher des contenus haute résolution : 100 couches de rendus complexes à des résolutions 4K , a-t-il dit . La puce calcule plus de 4 milliards de triangles par seconde . « Nous l'avons fait parce que nous voyons arriver des jeux incroyablement haute résolution pour les fêtes de fin d'année et l'année prochaine ».

Améliorer la réverbération et la modélisation spatiale des sons

Avec sa technologie d'affichage multi- écran Eyefinity, AMD imposait un réglage manuel aux utilisateurs. Aujourd'hui, cette même technologie se configure automatiquement pour les écrans 4K , et la compagnie a proposé une nouvelle norme à l'organisme de normalisation VESA pour faciliter cette auto- configuration, et elle a été acceptée, a précisé M. Koduri.

Et avec la série R9, AMD propose également sa technologie TrueAudio (réverbération et modélisation spatiale des sons), qui apporte à l'audio ce que les ombres programmables ont fait pour l'affichage 3D. C'est-à-dire une véritable innovation qui a donné à un jeu comme Crysis 3 un aspect léché si caractéristique. « Je crois que la technologie TrueAudio offrira la même liberté artistique aux artistes audio qui travaillent sur ces jeux », a-t-il dit. TrueAudio permettra aux joueurs d'entendre des centaines de canaux audio dans le jeu, et apportera une meilleure immersion audio directionnelle, avec des configurations multi haut-parleurs, mais également avec de simples casques. TrueAudio sera supportée par les cartes R9 290 et 290x et par l'une des cartes R7, a indiqué M. Koduri. La réverbération et la modélisation spatiale des sons seront utilisées dans les jeux comme Thief 4 The Bank Heist  d'Eidos, disponible le 25 février 2014.