Selon AMD, son processeur Zen (huit coeurs physiques associé à un GPU musclé Polaris déjà utilisé dans la carte RX460) sera son produit le plus important de cette décennie. Cette puce haute performance (2,8 à 3,2 GHz avec un mode turbo à 3,5 GHz selon les modèles baptisés SR3, SR5 et SR7) pourrait lui permettre de revenir dans la compétition face à Intel. Les puces produites ces dernières années par le fondeur de Sunnyvale n'ont pas atteint la sophistication et la performance des processeurs d'Intel, mais la très attendue Zen pourrait redonner du galon à AMD. Depuis l’annonce de ce composant, les inconditionnels d'AMD sont impatients de prendre leur revanche, et même les fidèles d’Intel ont hâte de tester cette puce.

La CEO d'AMD, Lisa Su, avait déclaré que la puce Zen - gravée en 14 nm - serait livrée avec certaines configurations de jeux d'ici la fin de l'année, mais il ne semble pas que ce sera le cas. Il est désormais de plus en plus probable que les premières configurations gamers ne sortiront pas avant le début de l'année prochaine. Quant aux puces Zen pour serveurs, elles ne seront livrées que dans le courant du premier semestre 2017, les versions Zen pour ordinateurs portables et autres machines de bureau étant programmées pour plus tard. Les démonstrations de la Zen dans des environnements contrôlés ont impressionné, mais la puce n'a pas encore été soumise à des tests rigoureux en environnement réel.

Voici 5 questions cruciales que l’on peut se poser à propos de la puce d’AMD :

La Zen est-elle vraiment rapide ?

AMD affirme que compte tenu du nombre d’instructions par cycle d’horloge (8 coeurs avec 16 threads donc comme le Core i7 Broadwell E d'Intel), l’architecture Zen est 40 % plus rapide que l'architecture Excavator actuelle. Cet indicateur de performance est important et plus significatif que les gains en performance de 10 à 20 % des puces mises sur le marché par Intel ces dernières années. Selon le fondeur californien, ces dernières années, les fabricants de puces ont surtout mis l’accent sur l'efficacité énergétique et les performances graphiques, laissant les gains en performance au second plan. Pas de doute que ce saut de 40 % annoncé pour Zen provoque beaucoup d’attente. Reste à vérifier si ce chiffre sera validé par les benchmarks indépendants.

Les fabricants de PC vont-ils adopter la Zen ?

Les PC de gamers, comme l’Alienware de Dell, sont restés fidèles à Intel et n'utilisent pas de processeurs ou de GPU AMD. Néanmoins, Alienware compte tester la puce Zen quand elle sera disponible. En fonction de ses performances, de son coût et de son design, le constructeur décidera ensuite de l’utiliser ou non. Mais la conception de l’Alienware est vraiment calée sur les puces et le design d’Intel, et il faudra beaucoup de temps à Dell pour concevoir et livrer des PC basés sur de nouvelles puces. Cependant, d’autres fabricants de PC comme HP et Acer disposent déjà de références design pour la puce Zen. En effet, ces constructeurs ont mis dans leurs ordinateurs portables les dernières puces socket d'AMD, nom de code Bristol Ridge, tout à fait compatibles avec Zen. HP et Acer pourraient donc très simplement remplacer les anciennes puces Bristol Ridge par les Zen.

Quid de l'efficacité énergétique de la Zen ?

Pour concevoir la puce Zen, AMD a du à la fois améliorer les performances et réduire la consommation énergétique. Pour réaliser cet objectif en forme de défi, le fondeur a déplacé les régulateurs de tension et raccourci le trajet que doivent parcourir les données pendant le traitement. Il faut désormais vérifier si, pour offrir ce haut niveau de performance, la puce Zen n’entamera pas l’autonomie de la batterie des ordinateurs portables. Certes, la durée de vie des batteries dépend également de l'affichage et des graphiques, lesquels peuvent consommer beaucoup d'énergie. Mais cette durée de vie est aussi un bon indicateur de l'efficacité d’un processeur.

La Zen sera-t-elle compatible avec les technologies récentes ?

De toutes nouvelles technologies comme la mémoire DDR5 et le stockage 3D Xpoint pointent à l'horizon et la technologie Thunderbolt 3 équipe déjà nombre de machines. La flash 3D Xpoint devrait particulièrement séduire les gamers, car elle permet la mise en cache de certaines parties du jeu, et donc un chargement beaucoup plus rapide. On devrait certainement trouver sur le marché des PC AMD supportant le 3D Xpoint, puisqu’Intel a déclaré que le stockage était compatible avec les slots NVMe. La technologie 3D Xpoint de Micron a été développée en partenariat avec Intel, et d'autres fabricants devraient proposer des produits basés sur ce nouveau type de stockage et de mémoire. Il n’y a pas encore d’ordinateur portable AMD doté de port Thunderbolt 3, mais le fabricant de puces se prépare à utiliser la technologie.

La Zen va-t-elle remettre AMD sur orbite ?

Intel s’est imposé sur le marché des puces PC et serveurs, et AMD compte sur Zen pour retrouver sa place dans le peloton de tête. AMD avait donné du fil à retordre à Intel en lançant des puces serveur 64 bits en 2003 et des processeurs double coeurs en 2004. Ces deux innovations avaient donné à AMD un avantage concurrentiel, et Intel avait dû se démener pour rattraper son retard. Mais, après une série de puces ratées, AMD a perdu des parts sur le marché du PC, et la présence du fondeur sur le marché du serveur est quasiment nulle. L’entreprise doit ses derniers succès à Lisa Su, qui a réussi à mettre des puces AMD dans les consoles de jeux de Microsoft et de Sony. Mais il est difficile de dire si Zen permettra à AMD de retrouver sa place sur le marché des PC et des serveurs.

La relance d’AMD sur le marché des serveurs s’annonce bien. Aujourd’hui, le fondeur affirme que ses Zen seront utilisées dans de nombreux designs de serveurs importants. AMD a également licencié son architecture Zen à un joint-venture chinois du nom de THATIC (Tianjin Haiguang Advanced Technology Investment Co. Ltd.).