Mission accomplie pour Aquila. Le drone de Facebook doté de capacités réseau permettant de fournir une connectivité Internet très haut débit en gestation depuis 2014 a réussi son baptème de l'air. Pour ce premier vol, des batteries ont été utilisées mais à terme des panneaux solaires sont prévus d'être intégrés au fuselage de l'appareil lui permettant de lui assurer une autonomie suffisamment importante pour voler de nuit avec l'énergie solaire qu'il aura emmagasiné de jour. Une vidéo a d'ailleurs été postée par Facebook sur... Facebook.
Entièrement en fibre de carbone, Aquila pèse « seulement » 400kg - dont 25 kg d'équipements de communication - pour une envergure de 30 mètres. Le système de propulsion à faible puissance mais haut rendement permet à Aquila de consommer peu, 5 000 watts, soit l'équivalent de moins de deux friteuses électriques. Dans son test, l'appareil de Facebook a été en mesure de survoler une zone de près de 100 km pendant 1h30 alors que la durée de la mission initiale était fixée à 30mn. « Ce vol de test a été conçu pour vérifier nos modes opérationnels et la conception globale de l'avion », a indiqué Facebook dans un communiqué. A terme, le drone devrait évoluer à 18 km d'altitude à une vitesse maximale de près de 130km/h.
Vol d'essai réussi pour Aquila, le drone de Facebook en gestation depuis 2014. (crédit : Facebook)
Un concurrent du projet Loon de Google
Aquila a été conçu par Connectivity Lab, une équipe de recherche formée au sein de Facebook en mars 2014. Avec son drone, Facebook souhaiterait fournir une connexion Internet très haut débit - plusieurs dizaines de Gbits/s - aux centaines de millions de personnes qui n'y ont pour l'instant pas accès. Ce projet est d'ailleurs mené dans le cadre de l'initiative Internet.org qui a pour objectif d'étendre la couverture Internet à 60% de la population mondiale, soit 4 milliards d'individus.
Le drone Internet de Facebook n'est pas sans rappeler une autre initiative du genre menée cette fois par Google. Le projet de ballons Internet très haut débit, Loon, est également bien avancé avec un accord conclu notamment avec le Sri Lanka l'année dernière afin de fournir un accès Internet à l'ensemble du pays.