L'époque où un serveur CPU pouvait traiter les paquets et où un simple port Ethernet pouvait gérer le trafic est révolue. À l'ère du big data et de l'intelligence artificielle (IA), les données ont plus que jamais besoin de se déplacer, et l'ancienne méthode n’est plus adaptée. N’empêche, l’avènement du SmartNIC s’est fait discrètement. L’an dernier, Mellanox avait lancé son SmartNIC, ConnectX-6. Et Intel a lancé un adaptateur programmable appelé Ethernet série 800, qui, comparativement, n’est pas tout à fait équivalent à un SmartNIC, car moins flexible en termes de programmation. 

Avec l’Alveo U25 SmartNIC construit sur la technologie Xilinx et la technologie IP acquise lors du rachat, l’an dernier, de Solarflare, Xilinx se retrouve aussi dans la course. Combinant un processeur ARM avec le FPGA (Field Programmable Gate Array) phare de Xilinx, l’U25 est capable d'exécuter 520 000 tables de consultation par seconde, et ses deux ports peuvent offrir un débit de 25 Gb/sec. Selon Xilinx, l'U25 est conçu pour décharger l'unité centrale de tâches SDN, de tâches de commutation virtualisée, NFV, NVMe over Fabrics (NVME-oF), de tâches de e-commerce, d’inférence IA et autres workloads de traitement réseau, afin de permettre au CPU de se concentrer sur le traitement des données. Exactement ce que dit Mellanox à propos de son ConnectX-6.

Accès direct au réseau 

En plus du hardware, le logiciel Solarflare Onload de Xilinx permet aux applications de contourner le kernel de l’OS et de parler directement au réseau. Selon Xilinx, tout cela concourt à réduire de 80% au plus la latence et d’augmenter les performances des applications de 400% au plus également. « Les infrastructures cloud actuelles souffrent de goulots d'étranglement critiques causés par les entrées/sorties des serveurs », a déclaré dans un communiqué Donna Yasay, vice-présidente du marketing, Datacenter Group, de Xilinx. « Alors que jusqu'à 30 % des ressources de calcul des datacenters sont allouées au traitement des E/S en réseau, les frais généraux continuent d'augmenter de même que les cœurs de processeurs. Xilinx relève les défis résultant des demandes accrues de mise en réseau en fournissant un SmartNIC plus facile à déployer avec des applications accélérées clés en main et des capacités prêtes à l'emploi qui vont bien au-delà de la mise en réseau élémentaire ». 

Le kit de développement logiciel Vitis de Xilinx supportera également l'U25. Seront notamment incluses des bibliothèques open-source accélérées pour diverses applications majeures, ainsi qu'un support pour OpenStack, TensorFlow, FFmpeg et d'autres environnements de développement spécifiques au domaine. L’Alveo U25 SmartNIC de Xilinx devrait être généralement disponible au troisième trimestre 2020.