Selon un article paru vendredi dans le quotidien économique français Les Echos, Xavier Niel, le patron et principal actionnaire du groupe Iliad (propriétaire de l'opérateur Free) serait sur les rangs pour racheter à titre personnel la filiale suisse de France Telecom. Il se serait associé à Goldman Sachs pour cette reprise. Cette information n'a toutefois pas été confirmée par le principal intéressé. Selon le magazine Forbes, ce self-made man, 297e fortune du monde et 8e de France (fortune estimée 3,7 milliards de dollars), a débuté sa carrière en créant des services de minitel (l'ancêtre français d'internet).

Il a lancé le premier fournisseur d'accès à internet pour le grand public en France, WorldNet, en 1993, et l'a vendu pour 50 millions de dollars juste avant l'éclatement de la bulle internet. Il a par la suite créé, au sein du groupe Iliad, l'opérateur Free connu pour sa Freebox, offre qui regroupe internet, le téléphone fixe et la télévision par ADSL. Aujourd'hui Xavier Niel détient plus de 62% des parts du groupe. En outre, il est actionnaire de différentes sociétés et notamment du quotidien français Le Monde.

Une dizaine de candidats Les candidats avaient jusqu'au 10 octobre dernier pour déposer leurs offres. Toujours d'après Les Echos, une dizaine d'offres ont été présentées et toutes sont restées dans la course pour pour participer au second tour du processus de vente de la filiale. Pour mémoire, les fonds d'investissement Apax, Providence, EQT, Bain Capital, Liberty Global (propriétaire de Cablecom), Doughty Hanson, Carlyle et Altice ainsi que le milliardaire et homme politique égyptien Naguib Sawiris, ex-PDG de l'opérateur télécom Orascom, ont été évoqué. France Telecom espère retirer de cette vente quelques 2 milliards de francs.

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