Les casques Varjo XR-1, fabriqués par la société finlandaise Varjo, permettent au conducteur de voir une image en haute définition très réaliste et à faible latence de son environnement dans lequel apparaissent des tas d'animaux et de piétons virtuels. Le tout agrémenté de systèmes d’alerte et de fonctions de tableaux de bord expérimentales par les ingénieurs de Volvo. Ces éléments virtuels externes « semblent réels à la fois pour le conducteur et pour les capteurs du véhicule », a expliqué le constructeur suédois. L’approche diffère de celle des appareils de réalité augmentée comme Magic Leap One et HoloLens 2 où les utilisateurs voient le monde réel directement à travers un écran transparent dans lequel s'ajoutent des éléments numériques.

Le casque XR-1 lancé hier est également doté d'une technologie de suivi oculaire qui permet à Volvo d'évaluer l’usage des nouvelles fonctions par les conducteurs et de voir dans quelle mesure elles peuvent distraire leur attention. « Avec cette approche de réalité mixte, nous pouvons évaluer des designs et des technologies encore à l’état expérimental », a déclaré Henrik Green, directeur des technologies chez Volvo Cars. « Contrairement à la méthode d'évaluation habituelle des nouveaux produits et des nouvelles idées, plus rigide, nous pouvons immédiatement tester les concepts sur la route. C’est un gain énorme sur le plan économique, car nous pouvons voir d’emblée ce qui est important et supprimer les goulots d'étranglement très en amont du processus de conception et de développement », a-t-il ajouté. Volvo précise que la conduite avec un casque sans vue directe sur la route ne doit pas être « testé en condition réelle ». « Surtout, ne vous y risquez pas », a averti le constructeur dans une vidéo de démonstration, expliquant que ses essais ont été effectués sur des routes où la circulation normale avait été interrompue, et que les parcours avaient été encadrés par des personnels de sécurité.

La technologie prête d'ici fin 2019

Varjo espère « créer un système de réalité mixte où il est difficile de distinguer ce qui est réel de ce qui est virtuel », a déclaré Urho Konttori, fondateur et chef de produit de Varjo. « Dans cette réalité mixte, on finit par se demander ce qui est réel, ce qui relève de la réalité mixte, et ce qui est virtuel », a ajouté Urho Konttori. L'entreprise finlandaise, qui a reçu le soutien financier du fonds d'innovation de Volvo, pense que son casque sera prêt au cours du second semestre de cette année. « Dès le départ, nous voulions créer un produit capable de fusionner le réel et le virtuel », a déclaré Niko Eiden, fondateur et CEO de Varjo. « Les incroyables avancées que Volvo Cars a pu faire avec le XR-1 montrent que la technologie de Varjo permet de réaliser des choses qui étaient impossibles auparavant. Volvo et Varjo ont ouvert une nouvelle voie dans la réalité mixte professionnelle ».