Pas un jour ne passe, ou presque, sans qu'un constructeur ou un fournisseur ne fasse état d'un projet ou d'une collaboration dans le domaine des voitures autonomes. Cette fois c'est au tour de Volvo de sortir du bois en annonçant un partenariat d'envergure avec Autoliv, spécialisée dans les systèmes de sécurité automobile. Cela passe notamment par la création d'une future entreprise de développement de logiciels, dont le nom n’a pas été arrêté, et qui sera basé à Göteborg, en Suède. Le futur éditeur devrait démarrer ses activités début 2017. Dans un premier temps, il accueillera 200 personnes détachées par les deux entreprises. Mais ses effectifs pourraient ensuite passer à plus de 600 salariés. Autoliv développe et commercialise des systèmes de sécurité automobile pour tous les grands constructeurs automobiles, partout dans le monde. Elle dispose de 80 bureaux et emploie 60.000 personnes dans 29 pays.

La nouvelle entreprise Volvo/Autoliv développera des systèmes avancés d'assistance à la conduite (ADAS) et des systèmes de conduite autonome (AD) pour les véhicules Volvo, mais Autoliv disposera d’un droit de vente exclusive de ces systèmes à d'autres constructeurs automobiles. Les bénéfices seront partagés par les deux entreprises. La nouvelle entité prévoit de livrer ses premiers produits ADAS en 2019 et ses premiers produits AD en 2021. « En combinant notre savoir-faire et nos ressources, nous allons créer un leader mondial du développement de logiciels AD », a déclaré Håkan Samuelsson, président et directeur général de Volvo Cars, dans un communiqué. « Cela signifie que nous pourrons faire profiter nos clients de ces technologies prometteuses plus rapidement ».

21 millions de véhicules autonomes sur les routes en 2035

Selon un récent rapport d’IHS Automotive, 21 millions de véhicules autonomes circuleront sur les routes en 2035. SAE International, anciennement Society of Automotive Engineers (SAE), un organisme américain de standardisation de l'industrie spécialisé dans l’ingénierie des véhicules, a défini six niveaux en matière de conduite autonome : depuis le niveau 0 pour un véhicule qui n’est équipé d’aucun système de conduite automatisé, jusqu’au niveau 5 pour un véhicule entièrement autonome. Le partenariat Volvo/Autoliv indique une plus forte consolidation du marché, les constructeurs automobiles accédant aux technologies de conduite autonome par le biais de rachats, ou s’engageant dans le développement de ces technologies en montant des partenariats.

Le mois dernier, des fournisseurs automobiles comme Delphi Automotive et Mobileye ont annoncé un partenariat pour co-développer « le premier système de conduite clef en main entièrement autonome du marché pour les constructeurs automobiles ». L'annonce de Delphi/Mobileye est intervenue une semaine à peine après l’annonce de la mise en production par Ford d’une flotte de véhicules autonomes sans volant et sans pédales pour assurer des services de covoiturage et de taxi. Au mois de juillet dernier, BMW avait fait part de son intention de travailler en partenariat avec Intel et Mobileye, pour développer la technologie de son futur véhicule entièrement autonome iNEXT. Au mois de mars, GM avait annoncé le rachat pour 1 milliard de dollars de la startup Automation Cruise fondée par Kyle Vogt. Grâce à cette acquisition, GM espère accélérer le développement de sa propre technologie de conduite autonome et rattraper Google, Delphi ou Tesla.