Nous traversons tous chaque jour une mare de signaux WiFi. Des signaux que des chercheurs ont analysé afin de leur donner une utilité : compter le nombre de personnes. Lorsque des gens se trouvent dans le champ d'un signal WiFi, cela l'affaiblit. Et c'est précisément sur cet affaiblissement que des chercheurs de l'Université de Californie à Santa Barbara (UCSB) ont travaillé afin de s'appuyer dessus pour compter les individus présents dans un endroit. Une technologie qui pourrait être utile afin de construire des bâtiments moins énergivores en permettant d'ajuster automatiquement la température en fonction du nombre de personnes qui s'y trouvent.

Une série d'expérimentations a ainsi été menée, en utilisant un routeur et un récepteur WiFi montés sur deux robots Pionneer 3-AT montés sur roues et situés de part et d'autre de différentes zones intérieures et en plein air. Plusieurs personnes ont alors traversé le champs, affaiblissant d'autant les signaux WiFi. En analysant leur impact (affaiblissement ou coupure), les chercheurs ont ainsi pu estimer le nombre de personnes présentes en utilisant un modèle mathématique. Cette méthode s'est avérée particulièrement précise, à 90%, même lorsque des personnes ont croisé plusieurs fois le chemin des signaux.

Une recherche étendue à tout un immeuble 

D'après Yasamin Mostofi, professeur en ingénierie électrique et informatique à l'UCSB, cette méthode pourrait aider à fournir des estimations sur le nombre de personnes présentes dans un lieu touché par un désastre. Ou encore être utile pour les magasins pour agencer leurs rayons. Pour l'instant, le nombre maximum de personnes dénombrées par le biais de ce système n'est pas certain mais une extension de cette recherche expérimentale est prévue dans un immeuble pour découvrir ses limites fondamentales.