L'United States Patent and Trademark Office (USPTO), c’est-à-dire le « Bureau américain des brevets et des marques de commerce », l'instance administrative chargée d'émettre des brevets et des marques déposées aux États-Unis, a accordé à Apple un brevet pour « générer des selfies de groupe synthétiques ». Un brevet n'est pas un produit, mais si le logiciel fonctionnait tel qu’il est décrit, il permettrait à plusieurs utilisateurs qui ne sont pas physiquement proches les uns des autres de prendre chacun une photo avec leur propre appareil et de les combiner en un seul selfie de groupe. Selon le brevet, le selfie de groupe serait une composition artificielle de selfies individuels, les selfies individuels étant définis comme « des images fixes, des images vidéo stockées ou des images en live streaming ». 

Comme la plupart des brevets, ce qu’il décrit reste relativement vague, même si pour obtenir un accord de brevet, celui-ci doit être très spécifique. Mais généralement les entreprises font en sorte de couvrir le plus d’applications potentielles possible. Le brevet d’Apple décrit ce à quoi pourrait ressembler la fonction de selfie de groupe dans « une mise en œuvre possible ». En ouvrant une application de prise de vue, l’utilisateur choisit un mode dit de selfie de groupe. Il invite ensuite d'autres utilisateurs à participer. Chaque utilisateur qui reçoit une invitation sur son mobile peut alors prendre un nouveau selfie avec son propre appareil, ou bien sélectionne un selfie dans sa bibliothèque de photos. Le système les combine ensuite en une seule prise de vue composite tout en sauvegardant les informations séparément afin que les utilisateurs puissent ajuster la disposition ou la position des personnes.

Le brevet USPTO pour la fonction « selfie de groupe » d’Apple (Crédit : USPTO) Agrandir l'image

Une technologie d'imbrication d'images sophistiquée

La fonction semble taillée sur-mesure pour une situation de pandémie mondiale et de distanciation sociale, mais la technologie n'a pas été conçue pour le Covid-19 : la première demande de brevet d’Apple date de juillet 2018. C'est une technologie sophistiquée qui demande beaucoup de travail de mise en oeuvre. Ce n’est pas très difficile de masquer les gens et de les disposer ensemble. Par contre, c’est beaucoup plus difficile d’imbriquer les images entre elles, en ajustant artificiellement la balance des blancs et l'éclairage pour donner l'impression que le selfie a été pris au même moment, dans le même lieu et en présence de tous les participants. Comme toujours, il faut préciser qu'Apple a déposé ou obtenu un brevet, ce qui ne signifie pas nécessairement qu’un jour le constructeur utilisera la technologie. Les grandes entreprises technologiques comme Apple déposent fréquemment des brevets qui ne se concrétisent jamais dans un produit final. C’est un mode de fonctionnement classique des départements de recherche et de développement.