Face à un marché des PC atone et au report de ces recettes provenant de la vente de son prochain système d'exploitation Windows 8, Microsoft a accusé une forte baisse de son bénéfice net  sur le premier trimestre de 2013. Celui-ci s'est établi à 4,47 milliards de dollars, en repli de 22% par rapport à la même période un an plus tôt.

Le chiffre d'affaires du trimestre, clôt le 30 septembre,  a également reculé de 8% par rapport à l'an dernier pour s'établir à 16,01 milliards de dollars. Ce chiffre correspond à peu près à ce que de nombreux analystes avaient  anticipé sur cette période. Un sondage réalisé auprès de Thomson Reuters a en effet montré que les analystes, en moyenne,  s'attendaient à ce que la firme génère environ 16,42 milliards de dollars de chiffre d'affaires  sur ce  trimestre.

La firme de Redmond a engrangé 1,36 milliard de dollars de revenus  auprès des clients ayant  déjà acquis des copies de Windows 8 et la prochaine version d'Office. Toutefois, l'éditeur n'a pas inclus cette somme dans ses recettes,  ces produits n'étant pas encore sortis. En prenant ces ventes en compte, le chiffre d'affaires de Microsoft serait à peu près le même que celui réalisé au cours du même trimestre, l'année précédente.

Dans le communiqué accompagnant l'annonce des résultats, le directeur financier de Microsoft, Peter Klein, a attribué le relâchement du chiffre d'affaires au ralentissement de la demande pour les PC en raison de l'attente du lancement de Windows 8, tout en notant que d'autres secteurs d'activité, au sein du groupe, continuaient à être performants.

La fin d'une ère pour Microsoft  

Le PDG Steve Ballmer, n'a pas abordé la baisse des ventes dans sa déclaration, mais il a caractérisé ce  trimestre de fin d'une ère pour Microsoft,  dans la mesure où l'entreprise était focalisée sur l'élaboration d'autres solutions,  telles que Windows 8 et Windows Phone 8  qui adressent  les besoins actuels du marché. «Le lancement de Windows 8 est le début d'une nouvelle ère chez Microsoft », a déclaré le dirigeant. «Les investissements que nous avons faits au fil des années sont maintenant réunis pour créer un avenir constitué d'équipements et de  services exceptionnels qui représentent une  formidable opportunité pour nos clients, développeurs et partenaires. »

Ce premier trimestre a été chargé pour l'éditeur qui a lancé, en septembre dernier,  la dernière  édition de son OS pour serveurs, Server 2012. En juillet, la firme avait présenté la preview de  sa suite bureautique Office 2013. Mais, plus important encore, le lancement, la semaine prochaine,  de Windows 8, système d'exploitation conçu pour fonctionner à la fois sur des PC traditionnels et sur des tablettes,

Au cours du premier trimestre, la division Windows a enregistré  3,24 milliards de dollars de recettes, en baisse de 33%  par rapport à la même période de l'exercice précédent. L'activité Server & Tools, en hausse de 8%,  a généré 4,55 milliards de dollars de revenus sur cette période, grâce aux fortes ventes de  SQL Server et System Center en particulier. Le chiffre d'affaires de l'activité  Microsoft Business s'est replié de 2%, à  5,5 milliards de dollars. Cette entité  a été touchée par des reports des avant-vente, l'entreprise ayant différé les revenus d'Office 2013. La compagnie a indiqué que certains produits de cette division, comme SharePoint et Exchange, avait permis  de réaliser une croissance à deux chiffres.

Des interrogations sur les ventes de Windows

Les services en ligne ont vu leur chiffre d'affaires augmenter de 9%, à 697 millions de dollars, grâce aux recettes publicitaires et aux recherches. Les ventes de la  division Entertainment and Devices, qui gère les jeux sur Xbox et les consoles multimédia ont légèrement diminué  (-1%) à 1,95 milliard de dollars. Les analystes financiers semblent être plus préoccupés par la façon dont le marché des PC impactera les futures ventes de Windows, à en juger par les questions posées au cours d'une téléconférence avec les investisseurs tenue après la publication des résultats financiers. Comment la prolifération de terminaux divers - tablettes, convertibles, tout-en-un -  modifiera- t-elle  les ventes généralement prévisibles de  Windows?

« L'effritement de la demande pour Windows au cours des trois derniers mois est due à un certain nombre de facteurs saisonniers et conjoncturels », a estimé Peter Klein. « Les OEM ont passé le dernier trimestre à laisser leur stock de PC sous Windows 7 diminuer en prévision de nouvelles machines sous Windows 8. La morosité économique du marché dans sa globalité  - et en particulier en Europe - a ainsi ralenti les ventes ».