« Actuellement, Intel fabrique l’Optane dans une usine chinoise, et la mise en production sera lancée l'année prochaine », a déclaré Stacy Smith, vice-président exécutif de la fabrication, des opérations et des ventes chez Intel, lors de la 20e conférence annuelle Technology, Media and Telecom organisée la semaine dernière (28 novembre au 1er décembre) à Phoenix, Arizona, par le groupe Crédit Suisse. Ce dernier a refusé de dire à quel moment les produits Optane arriveraient sur le marché et il est resté muet sur le sujet, comme tous les cadres d'Intel.

Mais, selon le CEO d'Intel, Brian Krzanich, des échantillons de produits Optane seront expédiés à un plus grand nombre de testeurs l'année prochaine. Selon une transcription d'un communiqué publié en octobre sur Seeking Alpha ; celui-ci avait également déclaré « qu’il faudrait vraiment attendre 2018 » pour un lancement éventuel. « L'année prochaine, au moment où nous entrerons en phase de production, le coût des SSD baissera », a encore déclaré le CEO. Des prototypes de SSD sont déjà utilisés dans les serveurs cloud de Lenovo pour tester des applications d'entreprise à distance. Mais, il faut parfois attendre plusieurs mois avant qu’un matériel puisse être qualifié en produit final.

Une technologie mémoire 3D Xpoint à la pointe

Les SSD Optane sont basés sur une nouvelle génération de mémoire et de technologie de stockage appelée 3D Xpoint. Suivant l'interface (contrôleur mémoire ou bus NVMe), cette dernière peut remplacer la DRAM, la mémoire flash ou les deux. Dans un premier temps, Intel avait annoncé que cette technologie serait disponible « pour les passionnés de PC », évoquant même, plus tôt cette année, la sortie de produits en 2017. Les SSD Optane d’Intel battent des records de vitesse. Le constructeur a affirmé qu'ils étaient 10 fois plus rapides que les SSD actuels. L’Optane pourrait également se substituer à la DRAM grâce à un logiciel qui lui permettrait de simuler les niveaux de mémoire. Intel prévoit également de fabriquer des modules Optane DIMM qui pourront se brancher sur des slots de mémoire standard. Les SSD Optane pourront être connectés aux interfaces NVMe, que l’on trouve déjà sur les PC et les serveurs doté de chipsets Intel.

Il est encore difficile de savoir quels produits Optane Intel décidera de livrer en priorité et quelle sera leur capacité. Le constructeur avait déclaré que les SSD Optane seraient d'abord destinés aux PC Gamers, et ensuite pour les produits d'entreprise. Mais il est probable que les premiers produits Optane de grande capacité équipent d’abord les serveurs, qui nécessitent un débit rapide. Selon le fabricant de puces, l’Optane pourrait accélérer les jeux en préchargeant des chapitres et en conservant en cache de gros morceaux du jeu. Cela tendrait à montrer que le premier objectif d’Intel n’était pas d’utiliser l’Optane comme stockage principal des PC haut de gamme, mais pour de la mise en cache de faible capacité.

Un débouché dans le calcul haute performance

Intel a également mis des SSD Optane dans les serveurs que Lenovo utilise pour faire tourner le cloud Bluemix d'IBM. Les clients peuvent ainsi tester le mode de fonctionnement de la technologie de stockage dans des domaines comme l'apprentissage machine, les transactions financières, les bases de données et d’autres applications. Intel a également travaillé avec Facebook qui teste aussi des SSD Optane dans son infrastructure. L’utilisation de SSD Optane est également envisagée dans le calcul haute performance, même si un dirigeant d’Intel a récemment déclaré que l’Optane ne serait pas destiné aux supercalculateurs, avant un certain temps.

Parmi les principaux concurrents de l’Optane, il faut citer le QuantX de Micron, également basé sur la technologie 3D Xpoint, puisqu’elle a été développée conjointement par Intel et Micron. Les fabricants de solutions de stockage vont commencer à produire des disques basés sur QuantX. Les premiers exemplaires sont attendus pour l'année prochaine.