Le succès d’une entreprise technologique est toujours le fruit d’une combinaison d’innovation et de bonne exécution. Dans un premier temps, l’innovation peut prendre différentes formes : être purement technologique, se loger dans l’expérience utilisateur, ou bien encore résoudre un problème qui jusqu’alors n’existait pas. C’est souvent ce qui a amené de nouvelles entreprises technologiques à faire leur apparition et c’est toujours confortable d’être dans cette position du challenger innovant, d’être le « disrupteur ». Mais cette position dure rarement. C’est alors que la tâche des CTO devient plus ardue, quand il est l’heure de relancer la machine « innovation », de se réinventer après une forte période de croissance.

Pour une entreprise technologique l’innovation est primordiale à plus d’un titre. Il y a certes la nécessité de rester pertinent sur son marché, mais la capacité d’innover est aussi essentielle pour la rétention des employés, afin de les garder motivés et investis dans un projet captivant (et c’est aussi vrai pour le CTO).

Tirer le meilleur parti de ce que vous avez

Du point de vue de l'innovation, il est toujours plus facile de partir d'une page blanche : pas d'équipe + pas de produit = pas de contraintes. Dès lors que l'équipe R&D évolue et croît, les contraintes s'accumulent. Côté produit, les choix technologiques réalisés au démarrage du développement feront partis d’un patrimoine à maintenir en état. Et côté clients, il faut pouvoir innover tout en soutenant les écosystèmes technologiques existants. Dans ces conditions, qui sont celles de toute entreprise qui réussit, innover devient plus difficile car les ressources - qu’il s’agisse de temps ou de budget, ne sont pas infinies et doivent se partager entre maintenance et innovation.

Il faut par exemple embaucher des ingénieurs qui connaissent votre socle technologique actuel, mais qui sont également en mesure de prendre en charge l'infrastructure de vos clients existants. Si les budgets sont limités, cela veut peut-être dire faire l’impasse sur d’autres ingénieurs qui auraient pu être reversés sur des technologies plus modernes. Mais croissance et innovation ne sont pas toujours contradictoires. Avec une organisation agile, il est possible de combiner les deux et de faire de l’innovation une priorité pour soutenir la croissance.  Quand il devient nécessaire d’innover ou de se réinventer, cela doit se traduire par des investissements en matière de recherche et développement.

Créer et animer des unités de recherche

Pour nourrir la machine « innovation », les entreprises technologiques se doivent d'avoir des ingénieurs dédiés exclusivement à ce propos en créant des unités de recherche. Mais une entreprise n'est pas une université, il faut donc investir dans de la recherche appliquée, et non fondamentale. L’idéal est de créer un laboratoire de recherche interne en y intégrant un petit groupe d’ingénieurs complètement indépendants des produits et des contraintes de production. Pour innover vous avez besoin de liberté. En ce sens, un laboratoire de recherche est un outil puissant de rétention des talents. Il faut néanmoins penser à renouveler régulièrement ces unités de recherche car si certaines équipes de R&D restent cantonnées à faire de la maintenance, elles ne feront pas long feu.

Dans le cadre des entreprises tournées vers l’open source, sur tout ou partie de leurs socles technologiques, disposer d’une stratégie ouverte permet de développer des projets en interne mais également d’employer des contributeurs plus autonomes sur des projets clés partagés avec la communauté. Cela permet à la fois aux équipes de bénéficier des dernières innovations en la matière, mais aussi pour les contributeurs d’agir dans l’intérêt du projet incubé et de bénéficier d’une plus grande visibilité au sein de la communauté.

Écouter le marché et adopter l'innovation d'où qu'elle vienne

L'innovation n'est utile que si elle est adoptée. C'est pourquoi il est important de mettre en production les résultats des unités de recherche au niveau interne. C'est à partir de là que les équipes du laboratoire ou de projets open source se joignent aux autres équipes de l'entreprise pour déployer ce qu'elles ont créé. Mais rester innovant, ce n'est pas seulement créer, c'est aussi adopter l'innovation externe. De préférence avant qu'elle ne devienne trop ordinaire. Dans ce cas, il s'agit d’expérimenter et d'échouer, en utilisant des technologies qui sont loin d'être stables et qui sont encore pourvues de nombreux bugs.

Cependant on aurait tort de penser que l’innovation se limite aux confins d’un laboratoire de recherche ou d’un projet communautaire. L’innovation peut et doit venir de partout et de tout le monde.

Une culture d’entreprise ouverte aux idées

C’est pourquoi c’est toute une culture de l’innovation qu’il faut pouvoir instaurer et conserver dans les entreprises technologiques. Une culture d'entreprise qui favorise l’innovation est une culture où les employés sentent qu’ils peuvent avoir un impact en cherchant de nouvelles approches, en apportant de nouvelles idées et où ils sont encouragés à le faire. Comme les ingénieurs dans leur centre de R&D, tous les autres employés ont besoin de nouveauté et ne peuvent se contenter du statu quo.

Au-delà des équipes internes, les clients sont aussi une formidable source d’innovation. Pour un CTO comme pour le reste des dirigeants, il y a énormément de valeur à parler et à rencontrer ces clients pour discuter avec leurs équipes tant des problèmes auxquels elles font face, que des solutions qu’elles ont pu trouver. Ces échanges avec les clients peuvent aussi amener à des découvertes étonnantes quant à l’utilisation qui est faite des produits. Certaines équipes clients regorgent d’inventivité pour résoudre leurs problèmes métiers avec les outils et solutions à leur disposition. En cela, les défis opérationnels des clients peuvent être une source intarissable de nouveaux produits et de nouvelles applications.

Être à l'écoute du marché et de ses clients ne signifie pas qu'il faille adopter chaque nouvelle technologie ou innovation qui fait l’actualité. Innover demande aussi au CTO de faire des choix en fonction de la vision de l'entreprise, de la stratégie produits et des demandes de clients existants. Equilibrer innovation et croissance, demande actuelle des clients et tendances futures du marché, tel est le rôle stratégique du CTO et de son équipe de R&D.