Les chercheurs de l'University College London (UCL) affirment avoir atteint la vitesse Internet de 178 térabits par seconde (Tbps), soit un cinquième de plus que le record précédent. Selon eux, cette vitesse permettrait de télécharger la totalité du catalogue Netflix en moins d'une seconde. Pour y parvenir, les chercheurs ont utilisé des gammes de bande passante différentes de celles habituellement utilisées dans les systèmes optiques commerciaux. Les infrastructures de fibre optique classiques utilisent une bande passante de 4,5 THz, mais la bande passante de 9 THz est de plus en plus disponible dans le commerce. Pour leurs expériences, les chercheurs de l’UCL ont utilisé une bande de 16,8 THz.

Selon un communiqué de presse publié par l'UCL, « pour obtenir cette bande de 16,8 THz, les chercheurs ont eu recours à diverses technologies d'amplification et de modulation de lumière, et les ont adaptées aux technologies utilisées pour chaque longueur d'onde afin d’optimiser leurs performances mesurées en phase, luminosité et polarisation ». Ces ensembles personnalisés sont connus sous le nom de constellations géométriques du signal (GS).

Des amplificateurs pour doper le débit

Les chercheurs ont travaillé avec des amplificateurs dits hybrides discrets à effet Raman et à fibres dopées terres-rares, et ils ont utilisé les bandes S, C et L simultanément, d’après un article publié dans IEEE Photonics Technology Letters. « Nous travaillons avec de nouvelles technologies qui utilisent plus efficacement l'infrastructure existante, en faisant un meilleur usage de la largeur de bande des fibres optiques », a déclaré le Dr Lidia Galdino, professeur à l'UCL et auteure principale de l'article.

Les conclusions des chercheurs pourraient être mises en pratique en améliorant les amplificateurs des réseaux optiques existants, généralement disposés à des intervalles de 40 à 100 km le long des parcours de fibres. « Comparativement, le remplacement d’une infrastructure de fibres pourrait coûter jusqu'à 28 fois plus cher que la mise à niveau des amplificateurs », ont déclaré les chercheurs. La recherche de l'University College London a été menée sur une portée de 40 km.

Toujours de trafic Internet

La pandémie de Covid-19 a changé les modes de vie. En particulier, elle a considérablement accru la demande de bande passante Internet - jusqu'à 60 % pour certains opérateurs - et l'augmentation de la capacité des réseaux est devenue préoccupante. « Quoiqu’il en soit, indépendamment de la crise de Covid-19, le trafic internet a augmenté de manière exponentielle au cours des 10 dernières années et cette croissance de la demande globale de données résulte également d’une baisse du coût par bit », a estimé Mme Galdino. Et ses recherches pourraient contribuer à ce que cette baisse se poursuive. « Le développement de nouvelles technologies est crucial que cette tendance à la baisse des coûts soit maintenue », a-t-elle déclaré. Le précédent record de vitesse à 172 Tbps sur réseau de fibre optique était détenu par l'Institut national des technologies de l'information et des communications (NTIC) du Japon. Il avait été atteint en avril.