Oracle a dressé pour sa famille de processeurs Sparc une feuille de route particulière, une manière de se détacher un peu plus de l'héritage de Sun Microsystems.

En rachetant Sun, début 2010, Oracle mettait dans son panier une entreprise en difficulté qui venait aussi d'abandonner le développement d'une puce Sparc 16 coeurs nom de code Rock. Sun travaillait depuis 5 ans sur ce projet, à un moment où l'ensemble du marché se tournait de plus en plus vers des systèmes x86 moins chers. A l'origine, elle prévoyait de livrer sa puce Rock en 2008. Jusqu'à ce que Sun abandonne le développement de sa puce Rock, l'avenir de Sparc, et par extension, celui du système d'exploitation Solaris, est resté incertain. Puis il y a eu la reprise de Sun par Oracle, et des bénéfices en baisse pour Solaris - moins 3,2% en 2010 - « les utilisateurs finaux affichant un certain scepticisme quant à l'engagement d'Oracle pour la plateforme Solaris », avait rapporté Gartner à l'époque

L'annonce d'une puce Sparc T4 et de systèmes prêts à la supporter, clarifie l'avenir et montre qu'Oracle veut tourner la page. Cette orientation s'affirme d'autant plus que Mark Hurd, vice-président Oracle, a déclaré cette semaine que l'entreprise investissait dans le développement de Sparc, et qu'elle fournirait la semaine prochaine une roadmap traçant la voie à plusieurs générations de puces. Notamment, le successeur à la puce T4, le T5, est déjà programmé, « ce qui signifie en fait que celle-ci est déjà en phase finale de conception, » comme l'a précisé le vice-président d'Oracle dans une interview. « Il existe évidemment des opportunités qui nous incitent à davantage développer Sparc », a déclaré Mark Hurd. Solaris profitera aussi de ces investissements, de façon à « coupler » la puce au système d'exploitation et profiter « de la meilleure association possible», a-t-il ajouté.

Le haut de gamme visé en priorité

Nathan Brookwood, analyste chez Insight 64, a déclaré que le T4 était « le processeur Sparc le plus sophistiqué et le plus performant depuis longtemps ». L'analyste pense que sous la direction d'Oracle, les objectifs de l'équipe d'ingénierie de Sparc sont « beaucoup mieux ciblés », notamment en termes de prise de risque pour le projet et également pour ce qui concerne la livraison de mises à jour à date donnée. L'idée de Sun était de construire une famille de puces T1 pour faire tourner ses systèmes bas de gamme, et de concevoir en parallèle un processeur Rock pour des systèmes haut de gamme. « Après le rachat, Oracle a estimé que le développement simultané de deux types de semi-conducteurs était trop ambitieux et trop risqué, » a déclaré James Staten, analyste chez Forrester Research. « A la place, Oracle a pensé pouvoir s'engager dans la conception d'un seul processeur haut de gamme et répondre aux exigences élevées, liées à son développement, » a déclaré l'analyste. « La conception était plus cohérente, avec une feuille de route et des délais beaucoup plus réalistes », a ajouté James Staten.

Chacun des huit coeurs du T4 peut tourner à 3 GHz, contre 1,65 GHz pour le précédent T3. Mais la puce apporte aussi un traitement des données différent. « C'est ce qui fait que la puce gagne autant en performance, » a déclaré Nathan Brookwood. En effet, « La T4 est la première puce Sparc à utiliser un traitement des données out-of-order (OOE), » a déclaré Brookwood. « Cette technique permet au processeur de réordonner les instructions afin d'optimiser les performances. Il exécute les instructions selon un ordre guidé par la disponibilité des données, ce qui permet d'éviter les retards. Par opposition à l'approche classique, où le processeur prend les instructions dans l'ordre où elles sont codées, » a-t-il expliqué