Microsoft a planché sur la consommation énergétique des centres de calcul et a dévoilé sa position dans un rapport intitulé, « Plus d'infrastructure électrique : vers des datacenter alimentés par des piles à combustibles ». L'étude voit ces batteries comme une source centralisée d'énergie, mais également comme une technologie de production distribuée au niveau du rack ou de l'emplacement serveur.

Sean James, auteur de l'étude et chef de projet auprès de la Global Foundation Services de Microsoft, a indiqué dans un billet sur un blog que cette technologie « a un énorme potentiel, mais que des questions techniques restent importantes ». Il ajoute, « les piles à combustibles sont très propres, fiables et idéales pour des petits usages ». Il souligne également qu'en « intégrant des piles à combustibles avec du matériel IT, nous pouvons supprimer une grande partie de l'électronique de puissance des piles à combustible traditionnelles. Ce que nous obtenons est une réduction des coûts du datacenter et un système de piles à combustible ». Il avoue que les questions techniques, comme le système de distribution de carburant (l'hydrogène généralement mais pas seulement), la gestion de l'alimentation et même la formation à la sécurité, restent à résoudre.

Eviter les pannes électriques dues aux intempéries

Il existe un grand intérêt sur les piles à combustible par les industriels. Ainsi en septembre dernier, eBay a dévoilé un centre de calcul utilisant cette technologie, développée par BloomEnergy. Sean James pense qu'un jour, « les piles à combustibles pourront fournir de l'électricité propre et de la chaleur au sein des domiciles ». Ces batteries utilisent un procédé electrochimique pour convertir l'hydrogène, le gaz naturel, l'éthanol ou le biogaz en électricité. Le datacenter d'eBay par exemple utilise le biogaz qui provient des déchets agricoles.

Le rapport donne des indications sur la construction complète de datacenter exploitant la technologie des piles à combustible et le découplage du centre de calcul du réseau électrique. Si les piles utilisent le gaz naturel, le rapport préconise d'enterrer les canalisations, « pour ne pas être soumis aux conditions météorologiques extrêmes ». Un conseil important, car une étude publiée en août dernier par le Council of Economic Advisors de la Maison Blanche précisé que les intempéries étaient la première cause de pannes d'électricité aux États-Unis. Ce rapport prévoit que le changement climatique va augmenter la fréquence et l'intensité des ouragans, des tempêtes de neige, des innondations et autres phénomènes météorologiques extrêmes. Microsoft met donc en avant une technologie de piles à combustibles distribuées et placées au niveau des serveurs et des armoires. « Nous pouvons éliminer complétement les générateurs dans un datacenter, y compris les groupes électrogènes. Si une pile tombe, cela ne touche qu'une toute petite partie du centre de calcul », explique la firme de Redmond.

Microsoft a déjà lancé une expérimentation dans un datacenter à Cheyenne au Wyoming alimenté par une pile à combustible de 200 kW. Cette dernière est installée dans une station d'épuration qui fournit le biogaz à la pile. De son côté, Apple a doublé son parc de piles à combustibles (10 mégawatt) dans son datacenter de Maiden en Caroline du Nord. Signalons enfin que Areva/Helion et son partenaire Modul'Data Center  travaillent également sur un projet de pile à combustible d'une puissance de 30 kW pour centre de calcul. Un exemplaire a d'ailleurs été testé comme système e secours dans un datacenter à Aix en Provence.