Face à l'incertitude macroéconomique et au ralentissement de la croissance, Microsoft a confirmé le licenciement d’employés travaillant sur ses produits HoloLens, Xbox et Surface, mais pas celui de la centaine d’employés travaillant pour l’unité des métaverses industriels, évoqué par certains rapports, ce qui reviendrait à la fermeture de l’unité. Ces licenciements s'inscrivent dans le cadre du plan de réduction des effectifs de 10 000 personnes annoncé en janvier par le CEO de l'édteur, Satya Nadella. La suppression d’emplois liés à HoloLens et les licenciements annoncés dans l’unité des métaverses industriels concerne deux domaines où Microsoft avait lancé des initiatives récentes pour développer des applications de réalité mixte pour les entreprises clientes, que les analystes industriels considèrent comme un marché naissant, mais prometteur.

Cependant, une économie mondiale vacillante et un déclin de la croissance des revenus pèsent lourdement sur le géant de la technologie. « Beaucoup de grandes entreprises technologiques ont procédé à des ajustements, licenciant notamment du personnel pour équilibrer leurs résultats et, dans le contexte actuel, les technologies expérimentales ou futuristes passent au second plan » a déclaré Sharath Srinivasamurthy, vice-président associé chargé de la recherche chez IDC. « Ces entreprises préfèrent recentrer leurs investissements sur des initiatives qui ont fait leurs preuves ou déjà à maturité, plutôt que d'investir dans des technologies trop futuristes », a ajouté l’analyste. Dans son dernier rapport trimestriel publié le mois dernier, Microsoft a déclaré que la demande de cloud s'essoufflait, et l’entreprise fait état d'une hausse de son bénéfice net de seulement 1 % pour le deuxième trimestre de l'année fiscale 2023.

Microsoft se dit toujours engagé dans le métaverse industriel

Vendredi, à la suite de la publication d'un article de Bloomberg, Microsoft a confirmé les suppressions d’emploi sur HoloLens, Xbox et Surface. Quant à la décision de supprimer l'équipe chargée des métaverses industriels, créée en octobre, elle a été rapportée pour la première fois par The Information. Microsoft a refusé de préciser combien d'emplois seraient supprimés cette semaine, mais une notification WARN (Worker Adjustment and Retraining Notification) émise vendredi par l'État de Washington, qui prévoit, en cas de licenciements collectifs, l’obligation pour les employeurs de plus de 100 salariés, de respecter un préavis de 60 jours, indique que Microsoft a signalé que 617 employés seraient licenciés à Redmond, Bellevue et Issaquah.

« Même si nous ne faisons aucun commentaire sur certaines informations relatives au personnel, Microsoft reste engagé dans le métaverse industriel. Nous nous concentrons sur les domaines du métaverse industriel qui comptent le plus pour nos clients et ils ne verront aucun changement dans la manière dont ils sont pris en charge. Nous partagerons plus tard d’autres informations à ce sujet », a déclaré par courriel un porte-parole de Microsoft en réponse à une demande de commentaire. « L'adoption de la technologie métaverse ne fait que commencer », a déclaré pour sa part Sharath Srinivasamurthy d’IDC. Plusieurs entreprises technologiques, dont Microsoft, ont pris le train en marche après l’engagement de Facebook en faveur du métaverse et son changement de nom en Meta en octobre 2021. « Le Métaverse, ou l'écosystème qui le soutient, doivent faire plus de progrès technologiques, notamment améliorer le rendu des graphiques et les facteurs de forme de dispositifs portables - wearables - comme les casques de réalité augmentée (AR) et de réalité virtuelle (VR) », a encore déclaré M. Srinivasamurthy. Selon The Information, l'unité des métaverses industriels a été créée pour travailler à l'élaboration d'interfaces logicielles permettant de faire fonctionner les systèmes de contrôle des centrales électriques, de la robotique industrielle et des réseaux de transport. Selon un rapport d'IDC, ces applications font un bon usage des métaverses et des technologies connexes. Cependant, d’après M. Srinivasamurthy, « la demande des clients pour ces cas d’usage a peut-être baissé et les projets d'entreprise connexes ont peut-être été mis en attente ».

Un potentiel plus important dans l’entreprise

D'autres analystes pensent que Microsoft aurait plus de succès avec ses produits métaverse auprès des entreprises, en particulier dans la collaboration d'entreprise, que sur le marché des consommateurs. « Si l'on considère l'adoption des métaverses dans les différents segments, la plus grande adoption se situe dans les plates-formes B2B », a déclaré Anushree Verma, analyste de Gartner, ajoutant que les cas d’usage par les consommateurs se sont limités aux jeux ou à l’essayage virtuel dans les magasins. « Par contre, en entreprise, la formation des personnels ou des nouvelles recrues et l'engagement des employés sont des cas d’usage potentiels importants. Il est donc tout à fait logique d'élaborer une stratégie du côté de l'entreprise », a déclaré Mme Verma. La décision de Microsoft de réduire ses effectifs sur l’HoloLens et dans son équipe de métaverse industriel est un peu surprenante, car elle survient quelques jours seulement après que l’annonce par l’entreprise de mettre fin à sa plateforme AltspaceVR et de consacrer plus d’efforts à la réalité augmentée, la réalité virtuelle et le métaverse du côté de l'entreprise plutôt que du côté grand public. Microsoft a également intégré la technologie de son produit métaverse Mesh à Teams afin d'améliorer la collaboration sur le lieu de travail entre plusieurs appareils. Le mois dernier, l'entreprise a aussi déclaré qu'elle utilisait Microsoft Mesh pour soutenir ses initiatives dans les produits de réalité augmentée pour l'entreprise.