Il y a sept ans, en lançant son premier ordinateur portable Surface Book, Microsoft avait surpris tout le monde, y compris ses partenaires matériels. Ce fut un flop. Mais, contrairement à d’autres tentatives de Microsoft dans le domaine du hardware - la tablette Surface, la Surface RT, et le tristement célèbre téléphone Kin - Microsoft a continué à travailler sur le Surface Book. Aujourd'hui, des matériels comme le Surface Laptop Studio, qui découlent directement de cette expérience, sont de très bons ordinateurs portables. Cette fois, avec le projet Volterra, Microsoft va encore tenter quelque chose de nouveau : lancer son premier ordinateur de bureau.

Et même si ça peut paraître étrange, la future machine ne fonctionnera ni sur un processeur AMD, ni sur une puce Intel, mais sur un processeur ARM. Évidemment, on pourrait se dire d’emblée que Microsoft s’expose à un autre fiasco, comme ce fut le cas avec Windows RT ou avec la Surface Pro X, fonctionnellement très limitée. Mais je ne crois pas que ce sera le cas. Je pense que Microsoft va réussir avec ARM, et je ne suis pas ce que l’on pourrait appeler un fan de Microsoft. Pourquoi j’y crois davantage ? Parce que, au lieu d'émuler du x86 sur ARM, avec une lenteur des programmes assurée, Microsoft fournit cette fois aux développeurs un kit de développement logiciel (SDK) de bout en bout et des outils de programmation qui seront natifs ARM.

Le Projet Volterra comprendra :

Visual Studio 2022

Visual Studio Code

Visual C++

.NET 6 (Modern) et Java

.NET Framework (Classic)

Windows Terminal

Sous-système Windows pour Linux

Sous-système Windows pour Android

La dernière machine équipée de technologies de pointe

En d'autres termes, Microsoft donnera aux programmeurs tout ce dont ils ont besoin pour créer des programmes sur ARM qui peuvent réellement tirer parti de ses vertus architecturales. Je n’irai pas jusqu’à dire que WinARM remplacera Wintel. Mais c’est une avancée matérielle sérieuse pour Microsoft. Le PC du Projet Volterra devrait fonctionner avec un processeur Snapdragon dont le nom n'est pas encore connu. Il sera doté de quatre de ces processeurs et d'une unité de traitement neuronal (NPU) pour la programmation de l'intelligence artificielle et de l'apprentissage machine (AI/ML). Qualcomm Technologies fournira également un SDK Qualcomm Neural Processing pour cette nouvelle boîte à outils Windows. Selon la rumeur, une équipe Surface développerait ce système avec Qualcomm et il serait livré avec un système sur puce (SoC) Snapdragon. Si cela se confirmait, Windows sur ARM pourrait en profiter. Jusqu’à présent, Microsoft ne s’était pas intéressé à la technologie ARM de pointe. La nouvelle machine comprendra aussi ce que Rob Enderle de Computerworld appelle une ACU ou Azure Compute Unit. Cette puce est censée permettre aux PC Windows de transférer plus facilement les charges de travail entre le PC et le cloud, en fonction des besoins.

Si je comprends bien, on parle d’un ordinateur de bureau Windows qui s'appuie sur le cloud. J’ai déjà entendu ça quelque part… Le PC de bureau lui-même devrait avoir la taille d'un Mac mini. Même si Microsoft n'a pas encore fourni de spécifications, nous savons déjà qu'il sera équipé d'un port Gigabit Ethernet, du support WiFi 6 et d'un port HDMI pour la vidéo. On peut supposer que, du fait de ce lien avec Azure, il n’aura pas besoin de beaucoup de stockage - un SSD de 512 Mo ? - ni de beaucoup de ports USB-C. Microsoft n'essaiera pas de vendre ce produit au grand public. Le mini PC de bureau est destiné à aider les développeurs et les programmeurs d'IA/ML. Cela dit, j’imagine que les fans d'ARM auront très envie de mettre la main sur ce genre de matériel. Je pense pour ma part que, depuis Azure, c'est peut-être l'avancée la plus importante de Microsoft en matière de hardware de développement. Je suivrai ce projet avec beaucoup d'intérêt et ses résultats. Il n’y aura pas trop à attendre puisque Microsoft sortira son premier ordinateur de bureau issu du Projet Volterra en 2023.