Microsoft souhaite qu’un plus grand nombre d’apps et de services de tierces parties travaillent avec sa suite de productivité, et la série d’outils livrée hier par l’éditeur doit permettre aux développeurs de créer des extensions pour les apps Office. Les outils du set Office UI Fabric, disponibles sous forme de projet open source sur GitHub, permettent aux développeurs de créer facilement des add-ins avec une interface qui ressemble davantage à l'interface utilisateur native d’Office. Le set doit également permettre à des entreprises comme Salesforce, Smartsheet et Uber de connecter leurs applications et services aux applications Office, Outlook et Excel compris, depuis n’importe quel matériel, PC, Mac et iPad inclus.

Désormais, le développement des add-ins pourra se faire en HTML et en CSS. Avant la disponibilité de ces outils, les développeurs devaient créer leur propre CSS pour gérer le style et la présentation du contenu de leur extension, ce qui prenait beaucoup de temps et rendait les différents add-ins incohérents entre eux, au point où les propres extensions de Microsoft devenaient incompatibles. Office UI Fabric vient atténuer ce phénomène en apportant un framework unique et unifié pour la conception des interfaces utilisateurs des add-ins. Par ailleurs, en offrant le framework à des développeurs externes, Microsoft peut partager ses directives de conception avec d’autres développeurs intéressés par le développement d’add-ins pour Office. De plus, l’éditeur a accompagné le lancement de son set d’outils de nouvelles directives en matière d'expérience utilisateur pour les add-ins Office qui reprennent bon nombre de principes de UI Fabric.

Se distinguer des autres suites bureautiques 

Microsoft recommande aux développeurs d'utiliser sa boîte à outils (et Office UI Fabric) pour concevoir des add-ins, sans toutefois l’imposer. Si une entreprise dispose déjà de son propre langage pour concevoir ses produits, l’éditeur invite simplement les développeurs à l'utiliser, « dans la mesure où le résultat final offre une expérience harmonieuse aux utilisateurs d’Office ». Les add-ins sont un élément important de la stratégie de Microsoft pour Office, d'autant plus que l’éditeur doit faire face à une concurrence accrue sur le marché des suites bureautiques (Google Docs ou Quip), qui intéresse désormais aussi bien des startups que de grandes entreprises. La possibilité d'accéder à d'autres outils populaires directement à partir des applications d’Office améliore l'utilité des logiciels de Microsoft, et celle des apps et services de tierce partie pour lesquels il existe des add-ins.

La sortie de cette série d’outils arrive à point : selon une fuite, Microsoft teste en interne une release candidate de la future suite actuellement en version bêta publique et le lancement officiel d'Office 2016 pour Windows pourrait avoir lieu le 22 septembre.