Dans l’ombre des annonces autour de l’IA générative, le métavers n’a pas été oublié par Microsoft lors de sa conférence annuelle Build. L’éditeur s’est concentré sur deux produits les avatars pour Teams et l’outil de réalité mixte Mesh. Ce dernier a été dévoilé en 2021 et se compose d’une série de solutions, notamment une plateforme de développement, une application de collaboration et des avatars pour Teams. La pérennité de ses offres avait été remise en question après des informations de licenciements dans les équipes travaillant sur « un métavers industriel » et Hololens. En mars dernier, la firme de Redmond a également fermé AltspaceVR, la plateforme VR sociale acquise en 2017.

Cependant, au cours de cette conférence Build, Microsoft a pris plusieurs mesures pour concrétiser sa vision du métavers autour des réunions immersives. Désormais, les avatars sont généralement disponibles dans Teams pour les clients Microsoft 365 Business et Enterprise via le client de bureau Teams pour macOS et Windows. « Les avatars pour Teams offrent une alternative à l'option binaire actuelle de présence ou pas de vidéo dans les réunions Teams », a déclaré mardi Lori Craw, directrice du marketing pour Modern Work chez Microsoft, dans un billet de blog. « Les avatars et réactions personnalisables permettent de faire une pause caméra bien méritée tout en montrant à ses collègues que l’on est présent, ce qui encourage l'engagement, la collaboration et le plaisir », a-t-elle ajouté.

Des avatars aux fonctionnalités limitées

« Malgré les licenciements récents, les annonces concernant Mesh et les avatars pour Teams montrent que Microsoft s'efforce toujours d'offrir des expériences plus engageantes et immersives aux clients Microsoft 365 », a déclaré Christopher Trueman, analyste principal chez Gartner pour les applications numériques sur le lieu de travail. « Néanmoins, les utilisateurs risquent d'être déçus par la nouvelle fonctionnalité au moment du lancement », a-t-il ajouté. « Le problème n’est pas lié aux avatars eux-mêmes, qui sont de bonne qualité et offrent de nombreuses options de personnalisation, mais plutôt à la manière dont ils sont mis en œuvre et à l'impact qu’ils peuvent avoir sur l'expérience que l’on eut avoir dans Teams en les utilisant », a ajouté l’analyste. Contrairement aux avatars qui suivent les mouvements via la webcam de l'utilisateur, tels que ceux disponibles sur les plateformes vidéo concurrentes comme Zoom, les mouvements des avatars Teams sont générés à partir d'animations prédéfinies, ce qui limite les expressions de l'avatar à ce que les concepteurs de Microsoft ont imaginé », a expliqué Christopher Trueman. Un autre problème est lié au fait que, alors que les animations comme la vague, le pouce levé et l'animation du cœur sont liées aux « réactions » emoji existantes dans Teams, d'autres sont accessibles via un menu d'avatar séparé. « Par conséquent, certaines animations ne sont pas accessibles quand d'autres fonctionnalités de Teams - la liste des participants, la fonctionnalité de lobby, le chat en réunion et le partage d'écran - sont utilisées », a déclaré le consultant. « Il en résulte une expérience décousue qui risque de distraire les utilisateurs plus qu'elle ne les engage », a-t-il ajouté.

« À la décharge de Microsoft, la synchronisation labiale est prise en charge et la bouche d'un avatar s’anime quand l'utilisateur parle », reconnait l’analyste de Gartner. « Mais l'expérience globale est plus limitée et plus fastidieuse qu'elle ne pourrait l'être, si bien qu’il vaut mieux considérer le lancement initial des avatars pour Microsoft Teams comme un produit minimalement viable », a-t-il ajouté. M. Trueman a également pointé la question plus large de l'acceptation des avatars au travail par les entreprises. La plupart des entreprises n'ont pas encore relevé les défis posés par les avatars et les technologies immersives. « Est-ce que les avatars des employés doivent correspondre à leur apparence physique réelle, ou encore certaines animations/gestes pourraient-ils être considérés comme inappropriés pour certaines activités professionnelles (par exemple, les animations de danse) », s’interroge-t-il. « Certaines entreprises pourraient simplement désactiver les avatars pour Teams », a-t-il ajouté.

Une mise à jour pour Mesh

Microsoft a aussi déployé une mise à jour pour les expériences immersives Mesh au sein de Teams. Cette fonctionnalité, actuellement en version privée, offre un espace virtuel en 3D où les collègues peuvent se rencontrer et auquel on peut accéder via un PC ou un casque de réalité virtuelle. Dans ces « espaces immersifs », les utilisateurs de Teams peuvent s'approcher des participants à qui ils veulent parler, l'audio spatial permettant aux utilisateurs de « ressentir le son comme ils le feraient dans une situation réelle », a déclaré Lori Craw. Par ailleurs, Microsoft met à disposition la plateforme de développement Mesh en avant-première privée afin que les développeurs puissent créer des espaces immersifs personnalisés adaptés à différents scénarios de collaboration sur le lieu de travail, comme des réunions sociales, l'intégration des employés ou les assemblées générales.

Microsoft a déployé une mise à jour pour les expériences immersives Mesh dans Teams. (Crédit : Microsoft)

Mesh est la plateforme sous-jacente qui alimente ces expériences et celles à venir dans l'écosystème de la firme américaine. « Cette approche centrée sur la plateforme est différenciante pour Microsoft, car de nombreux fournisseurs sur le marché émergent des métavers ont plutôt opté pour la création d'applications de grande taille, mais flexibles, afin d'offrir un ensemble complet de capacités métavers dans un système unique et centralisé », a déclaré Christopher Trueman. « En concevant Mesh comme une plateforme, Microsoft peut fournir un ensemble de capacités communes et de base, qui peuvent ensuite être personnalisées et intégrées dans diverses applications et services », a-t-il ajouté. « Les avatars pour Microsoft Teams sont la première initiative de ce type, mais Microsoft a déjà évoqué, dans des articles de blog et des annonces antérieures, l'intégration dans Whiteboard », a-t-il rappelé. Une gamme plus large d'applications et de services Microsoft pourrait facilement « tirer parti des capacités de Mesh à l'avenir », a-t-il ajouté.