Le fournisseur de réseau WiFi Meraki Networks vient de réaliser une deuxième levée de fonds de 20 M$ auprès de divers investisseurs, parmi lesquels Sequoia Capital. Cette somme lui permettra de poursuivre le déploiement d'un réseau WiFi dans la ville de San Francisco. Ce projet de grande envergure, initié en octobre 2004 par le maire Gavin Newsom, prévoit de fournir un accès WiFi aux 800 000 habitants de la ville. A l'époque, un partenariat avait été conclu avec Google et Earthlink, qui étaient censés participer au chantier (dont le montant était alors estimé entre 14 et 17 M$). Google et Earthlink se sont finalement dégagés du projet, et Meraki Networks a profité de ce désistement pour proposer sa solution de réseau basée sur une architecture « mesh » sans fil (maillé) à très bas prix, dont l'installation ne nécessite aucune compétence technique, et dont la gestion est réalisée grâce à un système de monitoring sur Internet. « Le déploiement du réseau se fait petit à petit, un peu au porte à porte, explique Sanjit Biswas, PDG et fondateur de Meraki Networks. Avec un simple routeur de 50 $, quiconque disposant d'un accès Internet peut décider de créer un réseau auto-déployable, puis le partager avec ses voisins. » Le réseau s'enrichit ensuite automatiquement des autres accès disponibles dans le voisinage. L'intérêt d'un tel système est d'offrir un accès dont le prix ne dépasse pas quelques euros par mois, et demande un investissement initial très faible. En février dernier, la start up, créée en 2006 et située à Mountain View, avait déjà levé 5 M$ auprès de diverses sociétés dont - ironie du sort - Google faisait partie. Au cours des six derniers mois, Meraki a déployé 500 relais (répéteurs) WiFi, créant ainsi un réseau accessible à 40 000 utilisateurs et couvrant une surface de 5 km2 dans la métropole californienne. Cette deuxième levée de fonds lui permettra d'installer entre 10 000 et 15 000 répéteurs supplémentaires, et de couvrir un périmètre de plus de 100 km2.