Lors du CES 2019, Intel avait fait part de son intention de contribuer au développement de la prochaine génération d'ultrabooks, des machines baptisées « Project Athena ». Le lancement de Project Athena Open Labs fait désormais de ce projet une réalité. Déjà, au cours des semaines à venir, Intel va accueillir l’Athena Open Labs Project dans ses installations de Taipei, de Shanghai, et ses locaux de Folsom, Californie. L'objectif est d'aider des partenaires et des clients potentiels à développer des notebooks Project Athena. Les vendeurs de composants pourront soumettre leurs composants à des tests de conformité pour savoir s’ils répondent aux exigences Athena d'Intel, dont certaines ont déjà été rendues publiques.

Même si Intel conçoit ses composants, le fondeur travaille également en étroite collaboration avec des partenaires et clients pour les aider à concevoir leurs propres matériels. Des programmes comme l’Innovation Excellence Program apportent déjà une aide de ce type aux clients premium du fondeur. En clair, une équipe d'ingénieurs d’Intel de haut niveau collabore avec un client particulier sur un projet spécifique, comme c’est le cas pour le HP Spectre Folio. Mais si un géant comme HP peut mettre sur pied ses propres équipes d'ingénierie internes, ce n’est pas le cas d’entreprises plus modestes qui peuvent réellement avoir besoin d'aide avant de mettre sur le marché leur design définitif. Souvent, ce sont de petites entreprises qui s’appuient, pour leurs designs, sur la liste de composants approuvés par Intel, y compris les modèles de référence qui peuvent servir de base pour fabriquer un PC.

Project Athena

Les notebooks du projet Athena d'Intel devront respecter certaines caractéristiques principales. (Crédit : Daniel Masaoka/IDG)

L’assistance Athena pour ceux qui en ont besoin

A partir du second trimestre 2019, on devrait commencer à voir arriver sur le marché  des notebooks Project Athena de constructeurs comme Acer, Asus, Dell, HP, Lenovo, Microsoft, Samsung, Sharp, et même Google. Cette semaine, Intel a réuni à Taiwan 500 membres de ce que le fondeur appelle le Project Athena Ecosystem Symposium pour préparer la première vague de designs Project Athena pour ces clients premium. Mais la communication autour du Project Athena Open Labs sert surtout à inciter le public à avoir confiance dans les PC Project Athena. Intel essaie d’installer autour des notebooks Athena un paysage favorable, pour qu’ils gagnent la même reconnaissance que les PC minces et légers ou les ultrabooks. Et le message n’est pas uniquement destiné aux utilisateurs prêts à dépenser 2 500 euros.

L'Athena Open Labs servira de ressource pour les vendeurs de PC de second niveau qui espèrent aussi développer des designs Athena, notamment les vendeurs de « boîtes blanches » qui commercialisent des PC sous des marques plus populaires. Ce sont ces vendeurs « no-name » qui détermineront si les designs Athena ne sont qu’une parenthèse, ou s’ils vont exercer une influence à long terme sur l'industrie du PC en général. L’an dernier, les dirigeants d'Intel avaient exprimé la même inquiétude. « Nous espérons qu'avec le temps, nous serons non seulement au zénith dans les designs Athena Project, mais que nous améliorerons aussi l'expérience de tous les portables du marché, ce qui ressemble beaucoup à ce que nous avons observée avec l'ultrabook », avait déclaré en janvier Josh Newman, le directeur général des segments d'innovation mobile pour Intel.

Les processeurs Intel basse consommation U et Y de la partie

Le fondeur a déjà révélé certains principes directeurs et spécifications de base des notebooks Athena : Ils doivent offrir une réactivité immédiate, une durée de vie de la batterie conséquente, être toujours connectés et capables d’anticiper certains besoins de l’utilisateur. Les notebooks Project Athena  seront construits autour des processeurs basse consommation des séries U et Y d'Intel, pèseront moins d'un kilo, et répondront à des spécifications minimales pour la luminosité de l'écran et la durée de vie de la batterie. Les dirigeants d’Intel ne pensent pas que le hardware Athena soit radicalement différent de celui des portables actuels, mais plutôt qu'il sera mieux conçu.

Dans le cadre de l’Open Labs, les fournisseurs pourront faire évaluer leur hardware, affiner et vérifier la conformité de leur design avec les spécifications de Project Athena. Les fabricants de PC pourront également certifier des fournisseurs de composants et ces derniers recevront une note « réussite/échec », mais Intel travaillera avec les fournisseurs pour résoudre tout problème d'ingénierie. « L'idée est de résoudre les problèmes dès le départ, plutôt que la veille du lancement des produits », a déclaré Intel. « Chaque Open Lab sera animé par des ingénieurs expérimentés pour tester, régler, conseiller, l’objectif étant d'améliorer la puissance et la performance de nombreux composants et de modèles de portables, par exemple l'audio, l'affichage, les contrôleurs embarqués, les éléments haptiques, les disques SSD et sans fil », a ajouté Intel. L'Open Labs devrait fonctionner toute l'année.