La Nasa a prévu d'envoyer une imprimante 3D dans l'espace d'ici juin 2014  pour aider les astronautes à créer et à réparer des pièces en apesanteur, a révélé  l'agence Associated Press. C'est la première fois qu'on s'apprête à envoyer un matériel d'impression 3D dans l'espace. Par ailleurs, l'agence spatiale américaine affirme que cela pourra contribuer à réduire le coût des futures missions spatiales en réduisant la quantité de matériel que les astronautes doivent emmener avec eux. La Nasa a sélectionné l'imprimante 3D Made in Space pour un essai programmé pour 2014, après avoir examiné certains modèles conçus par plus d'une douzaine d'entreprises. Selon l'AP, cette micro imprimante fabriquée par une start-up de la Silicon Valley est conçue pour résister aux vibrations de lancement et aux contraintes du travail en orbite, dont la microgravité, les différentes pressions de l'air et les températures variables.

De multiples tests

Sur l'intérêt d'un tel périphérique dans l'espace, Aaron Kemmer, CEO de Made in Space explique, « imaginez qu'un astronaute ait besoin de faire une réparation vitale sur la station spatiale internationale. Plutôt que d'espérer que les pièces et les outils nécessaires sont présents dans la station, il pourra les imprimer en 3D lorsqu'il en a besoin ? ».

L'imprimante de Made In Space sera acheminée jusqu'à la station spatiale à bord de la mission de réapprovisionnement. Les tests initiaux d'impression comprendront la création d'une gamme de petits objets qui seront évalués sur leur force et leur précision. Le processus d'impression 3D implique la constitution d'objets couche par couche via des matériaux polymères dans le cadre d'une méthode également appelée fabrication additive. L'agence gouvernementale et Made In Space devront également tenir compte de la ventilation, car au début de l'année, les scientifiques ont émis des alertes sur le fait que les particules ultrafines résultant des processus d'impression 3D pouvaient avoir des conséquences sur la santé.