La guerre entre la Chine et les États-Unis n’en finit plus. Le continent nord-américain vient d’imposer des restrictions supplémentaires à l'exportation afin d'empêcher la Chine d'accéder aux accélérateurs de type GPU destinés aux traitements IA et aux supercalculateurs. Une annonce qui renforce la guerre commerciale et technologique qui s'est intensifiée au cours de l'année dernière et qui a eu des répercussions importantes sur la chaîne d'approvisionnement mondiale en semi-conducteurs. Les États-Unis, qui ont commencé à imposer des restrictions sur les exportations de puces vers la Chine en 2015, les ont prolongées en 2021 et deux fois en 2022.

Les dernières règles comprennent une exigence de licence mondiale pour travailler avec toute entreprise ayant son siège en Chine, à Macao et dans toute destination soumise à l'embargo américain sur les armes, ou dont la société mère ultime a son siège dans ces pays, selon un communiqué publié par le Bureau américain de l'industrie et de la sécurité (BIS), qui relève du ministère du Commerce. Le BIS a également indiqué que ces mesures étaient prises pour empêcher les entreprises des pays concernés de se procurer des composants par l'intermédiaire de leurs filiales et succursales à l'étranger. En outre, les États-Unis devraient également imposer des exigences supplémentaires en matière de licence pour les exportations vers plus de 40 pays supplémentaires qui présentent un risque accru de détournement des exportations vers la Chine. « Cela permettra de lutter contre les transbordements potentiels par des entreprises non chinoises qui achètent des puces pour les revendre à la Chine et d'avoir une meilleure visibilité sur les réseaux d'approvisionnement et les clients de ces puces », a déclaré le Bureau américain de l'industrie et de la sécurité.

Les règles d'exportation comprennent des spécifications pour les puces

Les règles annoncées cette semaine modifient et élargissent également la liste des restrictions relatives aux équipements de fabrication de puces et aux spécifications techniques des semi-conducteurs. Ces restrictions, publiées pour la première fois dans un projet de décision au début du mois, « sont essentielles pour empêcher ou limiter le développement d'armes de destruction massive, de systèmes d'armes avancés et d'applications de surveillance de haute technologie qui posent des problèmes de sécurité nationale, notamment par leur utilisation dans les supercalculateurs exascales et les capacités d'intelligence artificielle (IA) », a déclaré le BIS.

La décision ajoute notamment un « paramètre de densité de performance », mesuré en FLOPS par millimètre carré, qui, selon le BIS, « empêche de contourner le problème en achetant simplement un plus grand nombre de petites puces dédiées à l'IA pour centres de données qui, si elles étaient combinées, seraient aussi puissantes que des puces restreintes ». Les spécifications relatives à la densité de performance sont détaillées dans la décision. Les autorités chinoises ont protesté contre ces annonces, estimant que les restrictions n'étaient pas conformes aux principes du commerce libre et équitable.

La guerre commerciale s’intensifie avec l’implication de l’UE et du Japon

Toutefois, les législateurs américains ont exhorté l'administration Biden à prendre des mesures supplémentaires pour entraver les progrès de la Chine dans des domaines tels que l’IA et l'informatique quantique. La Chine a riposté en imposant ses propres restrictions, en interdisant l'utilisation de semi-conducteurs fabriqués par l'américain Micron. Cette mesure a incité les législateurs américains à préconiser l'imposition de restrictions commerciales au fabricant chinois de circuits mémoire Changxin Memory Technologies. Les alliés des États-Unis ont également été entraînés dans cette guerre. En janvier, les US ont convaincu les Pays-Bas et le Japon de se joindre à eux pour étendre l'interdiction des exportations de technologies de fabrication de puces vers la Chine.

Selon les analystes, la stratégie de Washington visant à conclure un accord avec les deux pays a constitué une avancée significative, car certains des plus grands fabricants mondiaux d'équipements de fabrication de semi-conducteurs ont leur siège dans ces pays, notamment le néerlandais ASML. La Chine a exhorté le Japon à abroger les restrictions, en invoquant des violations de la réglementation internationale et commerciale. Dans ce contexte, l’UE a également tenté de réduire sa dépendance à l'égard de la Chine. En juillet, elle a formé un partenariat avec le Japon afin d'améliorer la coopération sur les questions technologiques, après avoir récemment promis des milliards de dollars d'investissements pour soutenir leurs industries nationales de puces.

En avril, le Conseil et le Parlement européen ont décidé d'investir 3,6 milliards de dollars de fonds européens pour renforcer les capacités de fabrication de semi-conducteurs de l'Union Européenne, dans le but d'attirer 43,7 milliards de dollars d'investissements privés supplémentaires. Ces investissements pourraient permettre d'éviter un goulot d'étranglement taïwanais dans les chaînes d'approvisionnement mondiales en semi-conducteurs. Dans le même temps, le gouvernement japonais a déclaré qu'il prévoyait d'investir 532 millions de dollars (70 milliards de yens) dans des projets visant à développer et à fabriquer des puces de dernière génération dans le pays, y compris un accord avec Rapidus pour fabriquer des circuits de 2 nm d'ici à 2025 au Japon .

Nvidia particulièrement visé

La décision annoncée mardi devrait affecter un certain nombre de spécialistes des semi-conducteurs et d'équipements. Dans un document déposé mardi auprès de la Securities and Exchange Commission des États-Unis, Nvidia a déclaré que les règles affecteront un certain nombre de produits, notamment les puces A800, H800 et H100 et même l'AD102 (RTX 4090), ainsi que les systèmes conçus à partir de ces circuits. La H100 repose sur l'architecture Hopper qui, selon Nvidia, est à la base des superordinateurs les plus rapides au monde. La réaction du secteur technologique américain a été discrète. « Nous évaluons l'impact de la mise à jour des contrôles à l'exportation sur l'industrie américaine des semi-conducteurs », indique un communiqué de la Semiconductor Industry Association (SIA), qui affirme représenter 99 % de l'industrie américaine des semi-conducteurs en termes de chiffre d'affaires et près de deux tiers des entreprises de puces non américaines.

« Nous reconnaissons la nécessité de protéger la sécurité nationale et pensons que le maintien d'une industrie américaine des semi-conducteurs saine est un élément essentiel pour atteindre cet objectif », a déclaré la SIA. « Des contrôles unilatéraux trop larges risquent de nuire à l'écosystème américain des semi-conducteurs sans faire progresser la sécurité nationale, car ils encouragent les clients étrangers à se tourner vers d'autres pays. En conséquence, nous demandons instamment à l'administration de renforcer la coordination avec ses alliés afin de garantir des conditions de concurrence équitables pour toutes les entreprises ». À la suite de l'annonce du Bureau américain de l'industrie et de la sécurité, les cours des actions des principaux fournisseurs américians (AMD, Intel et Nvidia) ont baissé ce 18 octobre au matin. Les actions de Nvidia ont été les plus durement touchées, chutant de 3,54 % à la mi-journée pour atteindre 423,87 dollars sur le Nasdaq.