Les risques de collision entre les drones et les avions augmentent. Les pilotes doivent parfois intervenir pour pouvoir les éviter, selon les données publiées par la Federal Aviation Administration (FAA). Cette année, 150 incidents ont été relevés par les pilotes et les contrôleurs aériens, dus à des drones qui volaient près des appareils ou des aéroports, avec une augmentation des problèmes au cours des derniers mois, a révélé le Wall Street Journal. Les révélations faites par l'administration de l'aviation civile aux États-Unis interviennent au moment où une certaine pression est exercée pour que les drones puissent être utilisés à des fins commerciales. Amazon.com, par exemple, a fait savoir qu'il envisageait d'utiliser ces engins aériens robotisés pour livrer des colis.

Ce type d'utilisation des drones est actuellement interdite, mais la FAA a donné son accord en cas d'opérations à faible risque et dans des environnements contrôlés. L'usage de ces engins à des fins récréatives est autorisé, mais avec un certain nombre de restrictions. En septembre, l'agence gouvernementale a permis à certaines entreprises spécialisées dans les photos aériennes et la production vidéo d'utiliser des drones. Quelques mois plus tôt, l'administration de l'aviation civile avait pourtant informé que l'un de ces équipements légers avait failli entrer en collision avec un avion de ligne à Tallahassee (Floride).

Les réglementations de la FAA attendues pour la fin de l'année

Parmi les incidents communiqués hier par la FAA, on trouve l'exemple d'un drone hélicoptère qui volait à environ 100 pieds à la droite d'un avion lors du décollage de la Nouvelle-Orléans du vol 315 de la compagnie United Airlines 315 (un Airbus 319 partant vers Houston), selon un article publié par Le Washington Post. En septembre, le  pilote d'un Piper Archer avait noté la présence d'un petit drone rouge situé entre 50 à 100 pieds de lui, à une altitude de 3000 pieds (914 mètres), alors qu'il amorçait sa descente vers l'aéroport international de Portland. Le vol 5180 de l'US Airways (opéré par PSA Airlines) a également indiqué avoir vu un drone passer à 200 pieds sous l'appareil, à trois miles (4,8 km) au sud-est de l'aéroport international de Norfolk.

Les réglementations de la FAA attendues pour la fin de cette année devraient imposer aux opérateurs de drones commerciaux « d'avoir une licence et des vols limités durant la journée, de voler en dessous de 400 pieds, et d'avoir une vision de la personne aux commandes ». Selon le Wall Street Journal, elles seront finalisées après le feedback du public. L'agence gouvernementale a été requise par le Congrès américain pour encadrer un plan « d'intégration sûr » pour l'utilisation commerciale des drones d'ici le 30 septembre 2015.