Dans le flot de discussions sur les impacts positifs de la 5G sur l'accès à Internet pour les particuliers et les entreprises, il est essentiel que les ingénieurs réseau gardent à l'esprit que la 5G n'est pas la seule option cellulaire pour les WAN d'entreprise. En effet, la 4G offre déjà bon nombre de ces avantages. Dans le cadre de recherches réalisées auprès d’entreprises fortement engagées en faveur du sans-fil 4G dans leurs réseaux WAN étendus, le cabinet d’analyse Nemertes Research, basé dans l’Illinois, a identifié quatre cas d’usage communs à toutes les entreprises. Et la large disponibilité prochaine de la 5G va améliorer chacun d’eux. Voici comment. 

Mise en ligne rapide de nouveaux sites

Alors qu'il faut parfois trois mois ou plus pour tirer une connexion MPLS et des semaines pour activer une liaison Internet, le réseau étendu sans fil (Wireless WAN, WWAN) offre une solution très efficace pour mettre rapidement en route une succursale. Une entreprise de services professionnels a remarqué que dès que les employés disposaient de chaises et de bureaux, le service IT pouvait leur fournir une connexion au WAN de l'entreprise via un tunnel IPsec site à site sur le réseau cellulaire 4G. Cette capacité de connectivité instantanée peut également servir à fournir un accès instantané aux employés relocalisés. Dès qu'il est mis sous tension, le routeur WWAN peut reconnecter un groupe de travail qui a été déplacé d'un immeuble de bureaux à un autre. 

Le sans-fil, en renfort du filaire

C’est peut-être le cas d’usage le plus connu et la stratégie la plus largement adoptée pour utiliser un Wireless WAN. Les entreprises déplacées en périphérie des centres-villes, où le choix en matière de connectivité est plus réduit, ont adopté le WWAN pour parer aux pannes de connectivité filaire. Si la liaison filaire tombe en panne, la liaison sans fil est mise en service. Là encore, la mise en place reprend le modèle classique du tunnel de connexion vers le WAN. Cependant, la connectivité directe à Internet augmente à mesure de l'adoption du cloud. Plus de la moitié des charges de travail d'une entreprise moyenne sont exécutées dans un cloud ou un autre, au lieu du datacenter de l'entreprise. L'une des agences gouvernementales interrogées par Nemertes a commencé avec ce cas d’usage, mais elle envisage de faire du WWAN sa connectivité principale, car les vitesses sont parfois meilleures, tout comme la fiabilité, dans les endroits qu'elle dessert.

Supplément de capacité potentielle

Comme pour la bande passante d'urgence, il en va de même pour la capacité supplémentaire. Dans ce scénario, le service cellulaire est établi mais n'est pratiquement pas utilisé, sauf en cas de besoin. Notamment quand des pointes de trafic soutenues entraînent une dégradation des performances de la connexion primaire ou dépassent tout simplement sa capacité. Un détaillant interrogé par Nemertes utilise le WWAN à la fois pour le basculement et le supplément de capacité, et y a régulièrement recours comme capacité disponible pendant les périodes de vacances, quand le trafic est au plus haut. 

Connexion primaire

Le sans-fil peut également servir de technologie unique pour la connectivité WAN, et remplacer totalement les liaisons câblées traditionnelles. En général, les entreprises ayant opté pour ce cas d’usage avec succès, avaient remplacé des installations en cuivre vieillissantes - lignes DSL, T1, T1 fractionnés, T1 jumelés - et se situaient souvent en dehors des centres urbains et des banlieues où la connectivité filaire est plus rare ou plus chère. 

Avantages et inconvénients

Pour les entreprises qui souhaitent utiliser le WWAN en s’inspirant de l’un ou de plusieurs de ces quatre cas d’usage, les avantages sont clairs et cohérents : 

- Disponibilité géographique quasi omniprésente de la 4G/LTE, souvent auprès de plusieurs fournisseurs ;

- Accès instantané ;

- Des bandes passantes supérieures à celles de l'ancienne connectivité filaire bas de gamme ;

- Une fiabilité similaire ou supérieure pour les lieux desservis. 

Les inconvénients étaient également cohérents : 

- Disponibilité limitée d'un modèle de tarification filaire (un tarif mensuel fixe pour une vitesse déterminée, indépendamment du nombre de bits transmis) ;

- Coût plus élevé que celui des services filaires remplacés (dans la plupart des cas, le prix par mégabit par seconde a baissé, mais le coût absolu a augmenté) ;

- Problèmes de placement de l'antenne dans certains endroits en raison des matériaux de construction et de l'emplacement des armoires électriques ;

- Nécessité d’éviter les plafonds d’usage et la limitation de vitesse. 

Mais la tarification à la consommation est l'un des inconvénients du WWAN les plus souvent cités par les entreprises interrogées par Nemertes. 

Network slicing et généralisation tarifaire, avec la 5G

Au fur et à mesure de sa généralisation, la 5G apportera des améliorations bienvenues au monde du Wireless WAN. Notamment des vitesses plus élevées et une plus grande fiabilité. Mais une troisième amélioration importante concerne le network slicing ou découpage de réseau, lequel permet aux opérateurs de contrôler la consommation d'un client donné sur une station de base partagée. Avec le network slicing, les opérateurs pourront promettre des capacités aux entreprises clientes et s’y tenir. Au minimum, le découpage de réseau peut contribuer à un usage équitable, en empêchant qu'un client prive les autres clients connectés au même point d'accès. Il peut également séparer la capacité destinée aux entreprises sans fil fixes de la capacité destinée au grand public. 

Dans chacun des quatre cas d’usage décrits ci-dessus, des vitesses plus élevées, une meilleure fiabilité et des garanties de capacité significatives seront des améliorations bienvenues par rapport à l'état de l'art. Tout aussi important, le découpage du réseau sera essentiel pour généraliser les tarifs, à l’image de ce que font les opérateurs sur le réseau filaire grâce au niveau d'ingénierie du trafic requis pour y parvenir. Du fait d’une tarification équivalente à celle des réseaux câblés et de sa couverture géographique du même niveau que la 4G, le WWAN 5G va devenir une option accessible à la plupart des entreprises, en plus de la connectivité câblée, dans tous les cas d’usage mentionnés ci-dessus.