Le travail à distance, considéré un temps comme le nouveau paradigme de la productivité et de la satisfaction des employés, est en train de s’essouffler. Qu’il s’agisse d’entreprises publiques ou privées et de gouvernements, tous exigent la même chose : que leurs employés reviennent au bureau, au moins à temps partiel. Les dirigeants de sociétés imposent ainsi des obligations plus strictes de présence au bureau selon les récentes données du Bureau américain des statistiques du travail (BLS). Ces dernières montrent en effet que la productivité a légèrement baissé depuis la fin du pic de la pandémie Covid-19, déclarée au début de l'année. « Au cours des 12 derniers mois, le nombre d'employés travaillant de manière hybride a régulièrement augmenté, tandis que le nombre d'employés travaillant uniquement à domicile ou au bureau a diminué », a déclaré Tori Paulman, analyste de recherche chez Gartner. « Le travail hybride entre dans le creux de la désillusion pour tout le monde ».

Le cabinet d'études Gartner décompose les produits et les tendances du secteur en « cycles d'engouement » qui prévoient que la plupart des innovations, des services et des disciplines évolueront selon un schéma d'engouement, d'adoption, de désillusion et, finalement, de productivité. Le « creux de la désillusion » représente le moment où l'enthousiasme initial concernant la valeur potentielle d'un produit ou d'une pratique commerciale se heurte à des problèmes de performance, ce qui conduit à des attentes déçues. En ce qui concerne le travail hybride et à distance, la polarisation actuelle des points de vue sur l'endroit où le travail est le mieux effectué et les retours sur investissement incertains dans l'espace de l'entreprise ont forcé le travail hybride à descendre dans le creux de la vague, selon Gartner.

Résultat de la méthodologie hype cycle appliquée au travail hybride issue des analystes du cabinet d'études américain Gartner. (crédit : Gartner)

Des pratiques instaurées à la hâte... et aussitôt défaites

« La plupart des pratiques de travail hybride ont été mises en œuvre à la hâte en 2020/2021, et les stratégies technologiques et de gestion du travail centré sur le lieu ne fonctionnent pas bien dans un monde hybride », affirme Tori Paulman. « Les approches disparates et fragmentaires limitent l'efficacité des stratégies de leadership et des catégories de technologies qui contribueront à la réussite du travail hybride. Le désordre dans lequel nous nous trouvons actuellement a un sens si nous comprenons comment fonctionne le battage médiatique ». Même si les pratiques de travail à distance et hybrides sont actuellement dans le creux de la vague, cela ne signifie pas qu'elles y resteront. Certains adeptes précoces finissent par surmonter les obstacles initiaux et commencent à voir émerger les avantages de l'innovation et des meilleures pratiques. En attendant, les sommations de retour au bureau se multiplient.

Tout récemment, le président américain Joe Biden a demandé aux membres de son cabinet de faire en sorte que les employés fédéraux retournent plus souvent au bureau à partir de cet automne, selon un courriel de la Maison Blanche. « Cela correspond à ce que nous observons dans la plupart des secteurs et des régions », commente Tori Paulman. Par exemple, l'Administration fédérale de l'aviation (FAA) s'attend désormais à ce que les employés retournent au bureau trois jours par semaine à partir du 9 octobre ; le ministère américain des Transports prévoit la même chose pour le 10 septembre.

Des politiques de travail modifiées, mais des bureaux encore vides

Une série d'entreprises de premier plan ont également modifié leur politique en matière de travail à distance ou hybride. Ironiquement, la dernière en date est le fournisseur de vidéoconférences Zoom, qui vient de mettre à jour sa politique de travail hybride pour exiger que tout employé se trouvant à moins de 80 km d'un bureau s'y rende au moins deux fois par semaine. Au début de l'année, Google a mis à jour sa politique de travail hybride en exigeant que la plupart des employés soient au bureau au moins trois jours par semaine. Et au moins un article indique qu'en juin, Meta, propriétaire de Facebook, a revu sa politique de travail hybride, reflétant celle de Google.

Malgré l'augmentation des obligations de retour au bureau, le taux d'occupation des immeubles de bureaux reste inférieur aux niveaux d'avant la pandémie. Cette semaine, le taux d'occupation hebdomadaire moyen dans 10 zones métropolitaines des États-Unis était sous les 50 % (48,6 %), selon les données recueillies par la société Kastle Systems, spécialisée dans les données sur les lieux de travail. Ce taux d'occupation est en fait en baisse de 0,6 point par rapport à la semaine dernière. Les taux d'occupation des bureaux varient considérablement en fonction du jour de la semaine. Les mardis, mercredis et jeudis sont les jours les plus populaires dans les bureaux.

Le choix de restructurer face à la baisse de productivité

Dans le monde entier et aux États-Unis, les entreprises sont passées d'une politique du travail hybride ad hoc, où les employés pouvaient choisir leurs jours de présence au bureau, à des horaires stricts. En moyenne, les salariés sont tenus d'être au bureau 2,6 jours par semaine, selon Robin Powered, un fournisseur de logiciels permettant aux employés de réserver leur temps de travail au bureau. « La plupart des gens diront que le vendredi est un jour mort, à moins que vous n'ayez une fonction en contact direct avec la clientèle qui vous oblige à être présent cinq jours par semaine », a déclaré Micah Remley, CEO de Robin Powered, lors d'une récente interview. « Cinq jours par semaine au bureau, c'est fini. Le nouveau temps plein au bureau, c'est quatre jours au bureau ».

De plus en plus, les cadres désignent le télétravail comme l'un des responsables potentiels de la baisse de productivité. Au cours des deux dernières années, la productivité a baissé de 1,9 %, selon le BLS, « la plus forte baisse sur deux ans en plus de 75 ans de données enregistrées ». Des études ont montré que la plupart des chefs d’entreprises estiment que le travail à distance nuit à la productivité des salariés. Une enquête menée par Microsoft en début d'année auprès de 20 000 personnes dans 11 pays a révélé que 85 % des chefs d'entreprise estiment que le passage au travail hybride les empêche d'avoir confiance dans la productivité de leurs employés.

Le marché de l’immobilier, grand perdant de cette tendance

Pour certains, le travail hybride nuit également au marché de l'immobilier, car moins d'entreprises renouvellent leurs baux ou achètent des bureaux. En janvier, Muriel Bowser, maire de Washington, a déclaré : « Le gouvernement fédéral représente un quart des emplois de Washington avant la pandémie et possède ou loue un tiers des bureaux de la ville. Nous avons besoin d'une action décisive de la part de la Maison Blanche pour que la plupart des employés fédéraux retournent au bureau la plupart du temps ou pour réorganiser leur vaste patrimoine immobilier afin qu'il puisse être utilisé par le gouvernement local, les organisations à but non lucratif, les entreprises et tout utilisateur désireux de le revitaliser ».

Selon Tori Paulman, analyste au Gartner, ce qui est le plus remarquable, d'une certaine manière, c'est l'abandon d'une priorité fiscale des administrations précédentes, à savoir la réduction de l'empreinte globale des biens immobiliers utilisés par le gouvernement américain pour remplir les bâtiments avec des travailleurs. « Certains analystes financiers prédisent des changements sismiques sur le marché de l'immobilier d'entreprise, ce qui semble être, au moins en partie, caché sous la surface de la directive [du président Joe Biden sur le retour au bureau] », a-t-il déclaré. En fin de compte, ces obligations ne sont pas bien perçues par les travailleurs, en particulier à une époque où le chômage est proche de son niveau le plus bas et où il a rarement été aussi difficile de trouver des talents.

L’obligation de retour au bureau pas acceptée par tout le monde

Selon Tori Paulman, les États-Unis n'ont qu'à regarder ce qui se passe chez leurs voisins du Nord pour avoir un exemple de ce qui résulte d'un ordre gouvernemental de reprendre le travail au bureau. En janvier 2023, le gouvernement canadien a exigé des fonctionnaires qu'ils travaillent depuis le bureau deux à trois jours par semaine et qu'ils augmentent progressivement le travail en personne. Peu après, l'Institut professionnel de la fonction publique (IPFPC) a révélé dans un sondage que plus d'un tiers des fonctionnaires canadiens envisageaient de quitter leur emploi en raison de cette obligation. En mai, 120 000 fonctionnaires canadiens ont entamé une grève de deux semaines pour protester contre les salaires et les conditions de travail hybride.

« Le résultat de la grève a été remarquable pour l'analyste que je suis : l’obligation pour les gestionnaires d'évaluer les demandes de travail à distance individuellement, et non par groupe, et de fournir des réponses écrites afin de les tenir responsables des décisions qu'ils prennent dans chaque cas », indique Tori Paulman. « De mon point de vue, l'impact des employés syndiqués et des droits de négociation collective a permis aux travailleurs de conserver une certaine flexibilité, car le processus d'évaluation du travail à distance n'est plus aussi évolutif qu'auparavant », ajoute-t-il. « Je ne serais pas surpris de voir une situation similaire se produire aux États-Unis ».