En cas de panne d'un smartphone ou d'un serveur, une fois que toutes les vérifications ont été effectuées sans rien trouver, la solution se trouve peut-être au niveau microscopique. Dans les années 40, des scientifiques ont identifié le coupable et l'ont baptisé « moustaches » d'étain. Il s'agit de minuscules filaments. Cette sorte de cheveux d'étain se développe hors du point de soudure en étain et peut provoquer des courts-circuits en agissant comme des arcs électriques.

Cependant, la communauté scientifique n'arrivait pas à s'expliquer l'origine de ces « moustaches ». Yong Sun, un doctorant en génie mécanique de l'Université de Caroline du Sud (UCS), a trouvé la solution. Dans un article publié dans le périodique scientifique Scripta Materialia, il indique avoir utilisé un processus appelé corrélation d'images numériques pour suivre la déformation des surfaces et a été en mesure de prouver que le développement des filaments est causé par des hautes tensions au sein des équipements.

L'importance de cette découverte va au-delà de la prolongation de la durée de vie de l'électronique grand public. Ainsi, la NASA pourrait résoudre des pannes survenues sur des satellites où les « moustaches » d'étain sont fortement soupçonnées d'en être la cause. Idem, il y a quelques années sur des problèmes de frein sur les voitures de Toyota. Le spectre de la découverte s'étend des missiles aux centrales nucléaires en passant par les pacemakers.

La solution du plomb prohibée

Une des réponses apportée pour éviter ce problème a été d'incorporer un petit peu de plomb dans la soudure à l'étain. Mais la Commission européenne a interdit cette pratique en 2006. Dès lors, les scientifiques se sont interrogés pour savoir si le phénomène des filaments d'étain risquait de devenir un problème récurrent. Pour certains observateurs, ce n'est qu'une question de temps pour connaître des pannes importantes sur des dispositifs construits après l'interdiction européenne.

Xiaodong Li, professeur au département de génie mécanique de l'USC et qui a servi en tant que conseiller sur les travaux de Yong Sun, demande aux constructeurs de travailler sur des produits sans plomb capable de disperser les tensions électriques. Il conclut, « c'est un grand défi. Avec le développement des équipements intégrant des nano-technologies, il est nécessaire de résoudre ce problème [des « moustaches » d'étain]. »