Avec sa puce modem C1 5G et son énorme division dédiée au développement des technologies réseaux, Apple joue un rôle majeur dans le développement de la norme de réseau mobile sans fil de prochaine génération. Lors d'une récente session d'atelier organisé dans le cadre du 3rd Generation Partnership Project (3GPP) à Séoul, l’entreprise a partagé sa vision et ses priorités pour la norme 6G en cours de développement. En particulier, Apple a insisté sur la nécessité de fournir une bonne expérience utilisateur, avec des opérations de mise en réseau stables et cohérentes, une compatibilité ascendante et une meilleure efficacité énergétique. L’entreprise a également souligné qu'une fois la 6G introduite, les fonctions et les terminaux qu'elle est censée prendre en charge devraient être disponibles dès le premier jour.

La firme a confirmé l’appel dans l’affaire qui l’oppose au Royaume-Uni sur le chiffrement des données personnelles. L’entreprise juge cette position autoritaire et technologiquement dangereuse et montre que la vie privée et la sécurité sont importantes pour elle. C’est la raison pour laquelle elle demande que la protection de la vie privée des utilisateurs soit la « pierre angulaire de l'architecture 6G ». (Cette demande pourrait s'avérer sans objet, compte tenu de l'ampleur des données collectées par les opérateurs de téléphonie mobile). Si l'atelier a exploré de nombreux détails, Apple estime nécessaire de corriger dans la 6G le défaut de cohérence de la 5G.

Une architecture 6G AI friendly souhaitée par Apple

En effet, au moment de la disponibilité de la 5G, la norme a été déclinée en plusieurs versions qui n'ont pas toutes été utilisées. Cette diversité a créé une certaine confusion et a probablement freiné l'adoption et la mise en œuvre des cas d’usage pertinents. Au final, selon la version utilisée, la 5G n’est pas toujours vraiment de la 5G. Apple, qui travaille depuis des années sur la 6G, pense que la prochaine norme doit être encore plus simple et qu'elle devrait prendre en charge d’emblée la majorité des appareils. Il est assez surprenant de constater que l’entreprise attache plus d’importance à une couverture cohérente, à une bonne autonomie de la batterie et à l'absence de latence qu’à une connectivité plus rapide. En d'autres termes, elle souhaite que la 6G soit aussi cohérente et facile à utiliser/déployer que n'importe quel produit Apple. Compte tenu de sa position unique en tant que fournisseur d'appareils mobiles, le groupe exhorte également les organismes de normalisation à promouvoir la faible consommation d'énergie, car elle sait que la réduction des besoins énergétiques des technologies réseaux prolonge considérablement la durée de vie des batteries.

Concernant l'architecture, la société insiste sur la prise en charge de l'IA/ML dans et par cette norme, sur la détection et les communications intégrées (Integrated Sensing and Communications, ISAC), sur le partage du spectre et sur la prise en charge étendue des fréquences. Elle souhaite aussi une meilleure intégration entre le satellite et les réseaux terrestres, mais n’a pas l’air de croire à la mise à disposition de nouveaux spectres 6G. Pour ce qui est de la rétrocompatibilité, l'entreprise précise que si la 6G n'est pas censée être rétrocompatible, elle devrait prendre en charge dès le départ les fonctionnalités et les cas d’usage de la 5G qui seront introduits ultérieurement. La 6G doit également être compatible avec les technologies à venir, ce qui signifie que de nouvelles fonctionnalités, de nouveaux services et de nouveaux cas d’usage pourront être déployés au fil du temps. L'entreprise pense que cet aspect pourrait s’avérer particulièrement important pour les nouvelles fonctions réseaux basées sur l'IA. Il est certain que la technologie de mise en réseau doit pouvoir être améliorée progressivement, comme devrait l'être n'importe quelle technologie pilotée par logiciel.

Une volonté de cohérence

Dans une large mesure, les priorités d'Apple en matière de développement de la 6G reflètent l'approche plus large que l’entreprise adopte pour tous ses produits : simplicité pour l'utilisateur, faible consommation d'énergie et expériences cohérentes. Il n'est donc pas surprenant que la firme à la pomme souhaite la même chose pour la technologie réseau de prochaine génération, une « conception propre et allégée dès le premier jour ». Les idées du fournisseur seront probablement adoptées par certaines des nombreuses entreprises qui participent aux groupes de travail du 3GPP 6G, en particulier parce que le constructeur compte désormais dans ses rangs des experts très respectés en matière de normes réseau. Mais il faudra attendre la fin de l'année 2029, date de la publication du premier ensemble de spécifications, pour savoir si cette tentative réussit. Il est clair qu'Apple souhaite que la spécification soit active d'ici à 2030, et l'urgence avec laquelle elle recherche la cohérence et la prise en charge totale de la norme laisse penser que l’entreprise ne tardera pas à commercialiser un iPhone 6G.