Hier, la NASA a annoncé que la prochaine mission de ravitaillement confiée à SpaceX et programmée ce dimanche emportera deux unités HoloLens de Microsoft sur l’ISS, la Station spatiale internationale. Les deux unités ont été équipées d’un nouveau programme pilote appelé « Sidekick » conçu pour assister les équipes dans leurs travaux sur la station orbitale. En particulier, la réalité augmentée sera utilisée pour guider les astronautes dans certaines procédures, ce qui permettra éventuellement de réduire les temps de formation de l'équipage. La NASA pense que, à l’avenir, l’usage des casques pourrait rendre le travail des astronautes plus efficace : ils pourraient suivre les instructions de réalité augmentée en temps réel sur les HoloLens pour exécuter des tâches complexes. Sidekick peut fonctionner selon deux modes : un mode dit « Remote Expert Mode » basé sur Skype ou un « mode « Procedure Mode » qui fournit des instructions de façon autonome.

Pour commencer, les membres de l'équipage testeront le matériel et les logiciels en mode « autonome » pour confirmer que tout peut fonctionner correctement. Une autre série de casques HoloLense, qui permettra aux astronautes de tester le « Remote Expert Mode », sera envoyée dans une mission ultérieure. Selon la NASA, il est prévu que les astronautes commencent à utiliser le logiciel Sidekick d'ici la fin de l’année. Sidekick sera également testé fin juillet par des astronautes et des ingénieurs de la NASA dans la station de recherche sous-marine Aquarius.

La limitation liée au champ de vision pourrait poser problème

L'annonce du programme a été accompagnée par une vidéo dans laquelle on peut voir les ingénieurs de Microsoft et ceux de la NASA (en compagnie de l’évangéliste Alex Kipman) tester le dispositif en apesanteur. D’après cette vidéo, HoloLens semble bien adapté pour une utilisation dans l'espace, car il permet aux astronautes d'utiliser un ordinateur attaché à leur corps sans avoir à batailler avec un dispositif physique en apesanteur. Cela dit, l’étroit champ de vision de l'appareil pourrait poser problème dans et autour de l'ISS. Sidekick n’est pas la seule application que la NASA peut utiliser avec les casques de réalité augmentée. Le Jet Propulsion Laboratory a également développé une application appelée OnSight qui permet aux utilisateurs d'explorer virtuellement la surface de Mars en utilisant l'imagerie affichée par les HoloLens.

Dans un communiqué, Alex Kipman a déclaré que le logiciel Sidekick représente un excellent exemple d'application que Microsoft compte développer pour les HoloLens.

La firme de Redmond a également conclu un partenariat avec d'autres entreprises ou institutions, comme la Case Western Reserve University et Trimble, pour développer des usages pour l'appareil. Mais, les objectifs de Microsoft ne sont pas uniquement commerciaux : la semaine dernière, lors de l'Electronic Entertainment Expo, l’éditeur a montré une version holographique du jeu Minecraft.