On entend souvent dire que la réalité augmentée est un gadget pour les jeux et autres usages de ce genre. Mais un évènement important devrait faire évoluer les avis : A partir de l’an prochain, la réalité augmentée sera impliquée dans les communications d'entreprise, la logistique, la fabrication, l'analyse, la conception de produits, la formation, le marketing, les interventions sur le terrain et plus encore. Et si les smartphones et les tablettes actuels ne sont pas encore prêts pour cela, ce ne sera plus le cas des terminaux à venir.

Avec une AR omniprésente, même les réunions de travail ou les conférences seront différentes. Plusieurs mobiles pourront voir la même chose dans le même espace. Par exemple, avec leurs tablettes, les participants à une réunion pourront tous voir les mêmes graphiques 3D, le même prototype virtuel, le même globe ou la même tête de l’intervenant flotter devant eux en hologramme. Finies les présentations PowerPoint déroulées sur un mur ! Toutes les données seront présentées en 3D, en hologramme et en réalité augmentée au milieu de la salle ou de la table. Et ce n’est pas tout : les participants distants verront également les mêmes images. Il y a même déjà un nom pour cela : « la collaboration en réalité augmentée ».

La réalité augmentée incontournable sur les mobiles ? 

Il est probable que les lunettes serviront de plate-forme matérielle à cette réalité augmentée. Mais en attendant que cette technologie soit véritablement au point, l’AR va s’appuyer sur les smartphones et les tablettes. L’autre avantage des périphériques mobiles c’est qu’ils sont omniprésents et disposent déjà des hardware nécessaires pour gérer l’AR : la connectivité, les écrans, les caméras, les processeurs, les capteurs de mouvement et la possibilité de faire tourner des applications. Tout le monde sera surpris quand l'inévitable se produira : Demain, ce sont les fonctions et la performance de l'AR qui deviendront prioritaires dans la décision d’achat d’un mobile ou d’une tablette. Il est fort à parier en effet que les constructeurs de smartphones vont chercher à innover avec de nouvelles fonctionnalités matérielles pour stimuler l'AR. Certains ont déjà commencé et les industries de la Silicon Valley cherchent des innovations tous azimuts pour optimiser l’AR sur les smartphones. Voici ce qu’elles mijotent.

Un laser 3D pour l’iPhone

D’après Fast Company, Apple essaierait de développer un système laser 3D pour le prochain iPhone 8 ou un modèle ultérieur. Le but du système - qui implique l’usage d’un générateur de rayons laser, d’une lentille et d’une puce - serait de mesurer rapidement et précisément une distance, non seulement pour permettre à la caméra une mise au point automatique plus rapide (notamment en basse lumière), mais également pour améliorer la position et l’affichage d’objets virtuels dans un espace physique. Cette fonction concerne directement des applications AR. Avec des informations plus précises sur les surfaces et les objets, il est possible de faire interagir plus précisément un matériau virtuel avec le monde réel. Un tel système pourrait aussi améliorer et accélérer considérablement la mesure de paramètres industriels. Ce élément matériel pourrait améliorer le positionnement des objets virtuels dans les applications créées avec l’ARKit d'Apple, dont la précision actuelle est déjà très satisfaisante.

Un mobile holographique

Ce mois-ci, Red, un constructeur de caméras, a annoncé qu’il lancerait au premier trimestre 2018 un smartphone Android dénommé Hydrogen One. Le constructeur affirme que l'écran dit « à affichage hydrogène holographique » de son téléphone sera capable d’afficher un contenu holographique 3D que l’on pourra visualiser sans lunettes spéciales. Selon le fondateur de Red, James Jannard, la lentille de sa caméra n'est pas lenticulaire, et sa « technologie encore inconnue » utilise une technologie d'affichage « multi-vues » ou « 4 vues » différente de l’approche 3D « 2 vues ». Le constructeur a également déclaré que son mobile serait modulaire, et qu’il pourra recevoir des composants pour, par exemple, réaliser des vidéos en « images holographiques ». Tout cela semble a priori incroyable, mais Red a déjà promis, et réalisé, des choses improbables avec ses caméras. Le prix du mobile débloqué démarrera à 1195 dollars HT. Red accepte déjà les précommandes.

Un mobile Surface et un mystérieux smartphone Huawei

Le rédacteur en chef de Thurrott, Brad Sams, a déclaré lors d'un récent podcast que Microsoft préparait un périphérique Surface sous Windows 10 – un smartphone ou une phablet optimisé pour l’AR. Selon lui, les prototypes de ces appareils circulent déjà sur le campus de Microsoft. Le plus excitant autour de cette rumeur, c’est que le projet est dirigé par Alex Kirmân, évangéliste en chef du HoloLens. Cela signifierait que, comme pour l’Hydrogen One, le terminal mobile Surface serait principalement conçu pour l’AR. La firme de Redmond ambitionne de faire de l’AR une des principales applications de sa nouvelle Surface. Par ailleurs, des fuites autour du futur smartphone Mate 10 de Huawei laissent également penser qu’il sera doté d’un hardware spécifique pour gérer l'AR, mais aucune information ne permet de savoir exactement quels composants dédiés utilisera le constructeur chinois.