Le Bluetooth Low Energy (BLE), le protocole qui bénéficie le plus de la nouvelle spécification Bluetooth 5, peut maintenant atteindre des vitesses de 2Mb/s (bits par seconde) et il est capable de couvrir toute une maison ou tout l’étage d'un bâtiment, comme l’a déclaré hier le Bluetooth Special Interest Group (SIG). Ces fonctionnalités pourraient permettre au BLE de devenir le réseau de référence pour les maisons connectées et certains sites d'entreprise. Selon Avi Greengart, analyste chez ABI Research, « le marché de l’IoT domestique reste assez ouvert parce que les consommateurs n'ont pas encore acheté de produits comme des thermostats ou des systèmes de verrouillage connectés ». Toujours selon l’analyste, « le Bluetooth dispose d’un avantage certain par rapport à des systèmes concurrents, car il est déjà intégré à la plupart des smartphones et des tablettes ». Ce qui n’est pas le cas de solutions alternatives comme ZigBee et Z-Wave. « On peut facilement prévoir que dans deux à trois ans, presque tous les téléphones seront équipés du Bluetooth 5 », a encore ajouté Avi Greengart. « Souvent, l’adoption d'une norme dépend davantage de l'ubiquité que des spécifications ».

Lorsque le protocole commencera à être disponible sur les mobiles, les utilisateurs devraient pouvoir contrôler les périphériques Bluetooth 5 sans passer par un hub. Il évolue progressivement dans deux directions. La plus « classique » est celle qui permet depuis des années de connecter un mobile aux systèmes embarqués des voitures et une souris sans fil à un PC. Une autre variante, le Bluetooth Low Energy (BLE), qui, comme son nom l’indique, consomme moins d’énergie, est plus adaptée aux petits appareils alimentés par batterie qui doivent fonctionner longtemps sans intervention humaine. « Les appareils BLE sont aujourd’hui plus nombreux que les produits Bluetooth classiques et la plupart des processeurs savent gérer les deux protocoles », a aussi expliqué Steve Hegenderfer, directeur des programmes développeurs au Bluetooth Special Interest Group (SIG). « L’arrivée du Bluetooth 5 met le BLE au même niveau que l'ancien protocole, et les fabricants pourraient même opter progressivement pour la version basse énergie », a-t-il ajouté.

Un rayon d'action quatre fois plus large

De plus, le Bluetooth 5 étend son rayon d’action, désormais quatre fois plus large, si bien que les utilisateurs n’auront plus besoin de se rapprocher de leurs appareils intelligents pour en assurer le contrôle. Par ailleurs, selon Tom Kerber, analyste chez Parks Associates, « les systèmes de sécurité domestique, qui servent souvent de premier point d’entrée des systèmes intelligents dans la maison, pourront communiquer avec d'autres appareils Bluetooth 5 autour de la maison ».

Une autre spécification de la version 5 du protocole va également permettre aux entreprises d’utiliser des balises Bluetooth pour des applications de localisation. En effet, grâce à un mécanisme inclus dans le BLE, les appareils pourront diffuser une information indiquant aux autres appareils leur localisation et leurs compétences et permettre à d’autres appareils de se coordonner avec eux. Jusqu'à présent, ce type de messages ne pouvait pas dépasser 31 octets. La nouvelle version multiplie cette capacité par huit et rend possible le partage d’informations sur la localisation et l'état des actifs de l'entreprise. Cela peut s’appliquer par exemple aux dispositifs médicaux des hôpitaux. À noter que le concept Physical Web de Google, qui doit permettre aux utilisateurs d'interagir facilement avec des objets, est basé sur des balises BLE.

Des capacités de maillage à l'étude

Il faut encore ajouter quelques pièces au puzzle, estime Avi Greengart, du cabinet ABI. L'extension du rayon d'action est appréciable, mais un maillage aurait été encore mieux. Dans cette configuration, proposée par des réseaux concurrents comme ZigBee et Thread, chaque équipement doit simplement se connecter avec celui qui est le plus proche. Cela requiert moins d'énergie et c'est mieux que de se devoir s'appuyer sur la portée de chaque dispositif pour couvrir l'espace d'une maison, parce que les murs et les autres obstacles peuvent empêcher les signaux d'atteindre leur pleine portée, rappelle l'analyste. Le Bluetooth SIG travaille actuellement sur ces capacités de maillage.

Les consommateurs attendent aussi une connexion haute fidélité aux casques sans fil, fonctionnalité qui devient pressante à un moment où les fabricants de téléphones abandonnent progressivement leurs prises physiques Jack, rappelle Avi Greengart. Cela aussi viendra à Bluetooth, mais on l'attend encore. Même si les avancées de Bluetooth 5 peuvent aider à l'adoption de l'IoT, le champ reste ouvert. Selon l'analyste, à peu près toutes les solutions ont des chances de succès, y compris le WiFi.