Google a plus d’argent qu’il ne pourra jamais en dépenser, le développement d’une puce dédiée pour accélérer la compression vidéo en est la preuve. Le géant de la recherche s’adonne à la question du transcodage vidéo pour afficher des vidéos YouTube de meilleure qualité. Plus rapides et plus efficaces que les processeurs ou GPU traditionnels, cette puce de type ASIC, appelée Video (Trans)Coding Units (VCU), permettrait de mieux compresser le contenu vidéo pour une optimisation de diffusion sur chaque terminal. Baptisée Argos, cette puce qui combine un CPU et dix coeurs dédiés à l'encodage vidéo est le troisième composant développé en interne par la firme de Mountain View après son Tensor Processing Unit pour accélérer les traitement IA et machine learning, et le circuit Titan pour la sécurité. 

Dans un billet de blog consacré au projet, Jeff Calow, ingénieur logiciel en chef chez Google, explique que la VCU permet d'obtenir la meilleure qualité de vidéo YouTube possible sur un appareil tout en consommant moins de bande passante qu'auparavant. « Il est important de comprendre que la vidéo est créée et téléchargée dans un format unique, mais qu'elle sera finalement consommée sur différents appareils - de votre téléphone à votre téléviseur - à différentes résolutions », explique-t-il. Google affirme que le VCU est 20 à 33 fois plus efficace en termes de calcul que le précédent système optimisé de Google, qui fonctionnait sur des serveurs x86 traditionnels.  Google précise que « chaque puce contient 10 coeurs pour l'encodage capables de compresser un flux 2160p en temps réel, jusqu'à 60 FPS (images par seconde) en utilisant trois images de référence ».

10 encodeurs matériels épaulés par 3 coeurs pour le décodage, pilotés par un CPU, composent l'ASIC Argos de Google.

49% des Français regardent YouTube sur mobile

Certains utilisateurs regarderont la vidéo sur un téléviseur 4k à la maison et d'autres sur leur téléphone. Le travail de l'équipe en charge de l'infrastructure consiste à faire en sorte que ces vidéos soient prêtes à être regardées en envoyant la plus petite quantité de données à l'appareil de leur choix avec la meilleure qualité vidéo possible. En décembre 2019, YouTube présentait pour la première fois ses résultats dans la mesure d’audience internet vidéo de Médiamétrie. L’étude révèle que 49 % des Français utilisent YouTube exclusivement sur un mobile et 23% des utilisateurs regardent uniquement YouTube comme application quotidiennement pour regarder en moyenne chaque jour 15 minutes de contenus vidéo.

La puce, désormais déployée, est le résultat de six années de recherche et d'optimisation du VCU. Les ingénieurs de Google travaillaient sur la création de cette puce personnalisée, suite à la demande croissante des utilisateurs d'une meilleure résolution des vidéos sur YouTube. Le codec VP9 - de meilleur qualité - nécessite cinq fois plus de ressources de calcul que l'ancien codec H.264, déclare Jeff Callow. Le VCU permet de prendre en charge les deux, et la prochaine génération de VCU prendra en charge AV1, un codec avancé avec une résolution encore plus élevée que VC9.