C'est en 1957 que Kenneth Olsen fonda la société Digital Equipment Corporation, DEC, à Maynard, dans l'Etat du Massachusetts, avec Harlan Anderson, issu comme lui du MIT (Massachusetts Institute of Technology). Ce pionnier de l'informatique, qui joua un rôle clé dans la migration vers les mini-ordinateurs, vient de mourir à l'âge de 84 ans.

Pendant ses années passées au MIT, il a conçu le Whirlwind, premier ordinateur temps réel. Il fit partie des équipes du « Digital Computer Laboratory » de l'Institut pendant sept ans.

Le PDP-11, mini-ordinateur populaire s'il en fut

Digital Equipment Corporation commença par développer le premier ordinateur interactif et à produire des circuits imprimés utilisés pour tester les équipements électroniques. En 1960, DEC sortit le PDP-1 et commença à prospérer avec le PDP-8, premier mini-ordinateur produit en volume qui fut fabriqué de 1965 à 1984. Mais c'est le PDP-11, livré en 1970, qui devint le mini le plus populaire dans sa catégorie.

Ken Olsen fut président de DEC depuis la création de la société jusqu'à son départ en 1992, poussé par la jeune génération de dirigeants de l'ère PC qui remettait en cause l'autorité de la génération « mini ». Digital Equipment a par la suite été racheté par le constructeur de PC texan Compaq (deux cultures d'entreprise totalement différente), lui-même absorbé quelques années plus tard par le Californien Hewlett-Packard.

Illustration : Ken Olsen dans son bureau en 1998, alors qu'il était CEO d'Advanced Modular Solutions (crédit photo : IDGNS Boston)