Un pas en avant, deux pas en arrière ? C'est un étrange pas de deux qu'Intel a exécuté ces derniers mois concernant l'architecture processeur open source RISC-V, développée par l'Université de Berkeley, en Californie. Après avoir envisagé un temps le rachat de la start-up SiFive spécialisée dans RISC-V avant de changer d'avis, et annoncer rejoindre la fondation RISC-V il y a un an, le fondeur américain souffle encore le froid. « Nous avons le regret de vous informer qu'Intel interrompt immédiatement le programme Intel Pathfinder pour RISC-V. Étant donné qu'Intel ne fournira aucune version supplémentaire ni aucun correctif de bogue, nous vous encourageons à passer rapidement aux outils logiciels RISC-V tiers qui répondent le mieux à vos besoins de développement », a indiqué le géant californien des puces.

Lancé en août 2022, Pathfinder propose un design de référence s'appuyant sur des cartes FPGA Stratix d'Intel (suite au rachat d'Altera) pour développer des SoC basés sur l'architecture RISC-V. Ce dernier fournit un environnement de simulation prenant en charge aussi bien les environnements bare-metal que les systèmes d'exploitation comme Linux ou RTOS (temps réel). Pathfinder permet d'instancier une variété de cœurs RISC-V sur des plates-formes FPGA, afin de simulation la capacité à exécuter des OS et des chaînes d'outils de pointe au sein d'un IDE unifié. Ce programme était disponible en deux versions : Starter Edition et Professional Edition. La première disponible en téléchargement gratuit, pour les développeurs amateurs, les universitaires ou encore la communauté de chercheurs, tandis que la seconde assure un support étendu ciblant les entreprises impliquées dans le développement de puces et de logiciels commerciaux. 

Recentrage des activités

Cet arrêt parait brutal, dans la mesure où Intel avait annoncé début décembre 2022 des améliorations pour Pathfinder. Une décision surprenante même, au regard d'un précédent communiqué, depuis hors ligne, qui faisait ressortir un certain enthousiasme des équipes du fondeur impliquées sur ce programme. Il y a encore quelques semaines, celle-ci prévoyaient de « maintenir un rythme de développement effréné et de favoriser la collaboration de l'écosystème » alors présentés comme des impératifs clés pour Intel Pathfinder concernant RISC-V. « Nous sommes ravis de voir Intel Pathfinder pour RISC-V se développer rapidement tout en continuant à l'adapter aux besoins du marché », avait même indiqué Sundari Mitra, vice-président corporate et directeur général de l'activité IDI (incubation and disruptive innovation) d'Intel.

La décision du fondeur concernant le retrait de son programme apparait comme une conséquence du recentrage des activités du groupe dans un contexte très compliqué en termes de résultats financiers. En attendant d'éventuelles explications, certains acteurs font part de leur amertume concernant cette décision abrupte : « Le programme avait pris un très bon élan dans le monde RISC-V, rassemblant de nombreux acteurs pour assurer l'interopérabilité entre les cœurs RV, les chaînes d'outils open source, les systèmes d'exploitation et les plates-formes matérielles. Essentiellement, réduire les barrières à l'entrée dans l'utilisation de RISC-V et permettant aux gens d'être rapidement opérationnels », a indiqué Hugh O'Keeffe, CEO de la société de développement de systèmes embarqués Ashling. « Espérons que ce n'est qu'un obstacle sur la route et que les nombreuses autres initiatives Intel RISC-V se poursuivront ». De son coté, Google a décidé de faire de RISC-V une plateforme de niveau 1 pour Android, en concurrence d'ARM.