Intel a annoncé qu'il livrera cette année des câbles optiques pour les ports Thunderbolt. Ce protocole, que l'on trouve déjà sur certains ordinateurs Macintoh d'Apple, permet des transferts rapides de données. Arrivé il y a à peine un peu plus d'un an, Thunderbolt est une technologie de connexion à haute vitesse pour le transfert de données entre ordinateurs et périphériques. « La connectique actuelle pour Thunderbolt est à base de cuivre, mais les câbles en fibre optique à venir pourront supporter plus de bande passante et autoriser un plus grandes longueurs de câble, » a indiqué Dave Salvator, un porte-parole d'Intel.

Co-développé par Apple et Intel, la connectique Thunderbolt est considérée comme une alternative à l'USB 3.0, puisqu'elle permet des vitesses de transfert pouvant atteindre les 10 Gbt/s. A cette vitesse, on peut tranférer un film HD complet depuis un périphérique de stockage externe vers un ordinateur portable en moins de 30 secondes. Cette technologie, qui date de 2009, ouvrait la voie à l'usage des impulsions lumineuses pour transférer les données. Mais en raison du coût prohibitif de la fibre optique, la première connectique Thunderbolt apparue sur les ordinateurs Macintosh d'Apple l'an dernier était conçue avec des câbles en cuivre. Les fabricants de PC comme Lenovo, doivent proposer des ordinateurs portables sous Windows avec des ports Thunderbolt plus tard cette année. Selon Intel, les câbles en cuivre sont adaptés aux transferts de données sur de courtes distances (jusqu'à six mètres). Mais, grâce à la fibre optique, on pourra porter cette distance à plusieurs dizaines de mètres.

« L'avantage de la fibre optique, c'est qu'elle permet de grandes longueurs de câble, et à mesure que la technologie se développe, elle supporte aussi plus de bande passante, » a déclaré Dave Salvator par mail. Mais, hormis le fait qu'ils ont besoin d'énergie pour fonctionner, les appareils connectés par câbles optiques doivent aussi disposer d'une alimentation électrique. Le déploiement de la fibre optique sur de grandes distances n'est donc pas forcément pratique en raison de la perte de puissance induite par l'impédance. « Le cuivre a l'avantage de fournir une puissance moyenne de 10 watts, si bien qu'il n'est pas nécessaire de brancher l'ordinateur à une prise de courant, » explique le porte-parole d'Intel. Le fondeur ne dit pas à quel moment ces câbles optiques seront disponibles, comme il n'a pas voulu donner d'indications sur les prix.

Le mythe du connecteur universel

Les ports Thunderbolt présents sur les ordinateurs Mac d'Apple seront compatibles avec les systèmes optiques à venir. Les utilisateurs pourront acheter des produits existants et passer du cuivre à l'optique sans avoir à effectuer de modifications sur leurs machines. Avec le Thunderbolt, l'objectif d'Intel est de réduire le nombre de ports et de faire prendre en charge tous les transfert de données, les échanges réseaux et l'affichage par un seul connecteur. Il supporte plusieurs protocoles, y compris le DisplayPort pour l'affichage écran et le PCI-Express 2.0 présents dans certains périphériques de stockage externes.

Les ordinateurs et appareils avec un port Thunderbolt peuvent être connectés en chaîne les uns aux autres avec des câbles électriques ou optiques. « Le Thunderbolt reste une technologie de niche encore souvent réservée à des usages spécifiques comme le stockage et les réseaux, » a déclaré Jim McGregor, responsable de la stratégie technologique chez In-Stat. « C'est bien de trouver du Thunderbolt sur les ordinateurs, mais cela n'aura pas beaucoup d'incidence tant que la technologie n'est pas intégrée dans des appareils courants comme les téléphones, les appareils photos et les lecteurs MP3, » a estimé Jim McGregor. Cependant, les fabricants veulent plutôt se débarrasser des câbles, et dans l'électronique grand public de nombreuses technologies sans fil ont pris le dessus.

« Autre problème, avec la technologie optique, le Thunderbolt pourrait s'avérer plus cher, et freiner son adoption, » a ajouté le responsable de la stratégie d'In-Stat. De bonnes technologies comme le FireWire existent déjà, mais n'ont pas remporté le succès escompté. Et un peu plus d'un an après son introduction, la technologie Thunderbolt doit encore s'affirmer alors qu'elle apparaît sur certains périphériques et dans certains ordinateurs.

De son côté, Intel continue à améliorer la technologie Thunderbolt. Le fondeur a ainsi déclaré cette semaine qu'il travaillait à l'ajout du support du protocole PCI-Express 3.0, ce qui permettrait d'augmenter encore les vitesses de transfert de données. Le fabricant de puces développe aussi une autre version de Thunderbolt à base de silicium photonique cette fois. Cette technologie, qui  pourrait arriver sur le marché d'ici à 2015, permettra de transférer les données à une vitesse cinq fois plus élevée que la technologie actuelle.